Depuis le coup d’État militaire au Niger cet été, les journées de travail d’Ahmed Alhousseïni sont remplies d’appels de clients et de collègues de plus en plus inquiets et posant les mêmes questions.
Comment et où pouvaient-ils se procurer de la nourriture ?
Cadre d’un important importateur de produits alimentaires au Niger, M. Alhousseïni a déclaré un matin récent qu’il avait passé son week-end à chercher de l’huile de cuisine à Niamey, la capitale, sans succès. Les tomates qu’il avait achetées des semaines plus tôt pourrissaient au Ghana, les pâtes étaient bloquées au Sénégal et les réserves de riz s’épuiseraient d’ici la fin du mois. Ce matin-là, dans la rue animée devant son bureau, les commerçants qu’il approvisionnait habituellement faisaient la queue – comme ils l’ont souvent fait ces dernières semaines.
Après que des soldats mutins ont pris le pouvoir au Niger, les pays d’Afrique de l’Ouest ont gelé les transactions financières, fermé leurs frontières avec le Niger et coupé la majeure partie de l’approvisionnement en électricité dans le but de faire pression sur les généraux pour qu’ils rétablissent l’ordre constitutionnel. Les nouveaux dirigeants, menés par le général Abdourahmane Tchiani, n’ont pas bougé, mais à un prix de plus en plus sévère. Les sanctions et autres pénalités étranglent désormais l’économie du Niger, avec des prix alimentaires et des pénuries croissants et de nombreux médicaments devenant de plus en plus rares.
« Fermer les frontières du Niger, c’est comme nous priver d’air », a déclaré M. Alhousseïni, le directeur général d’Oriba Rice. « Nous ne pouvons pas respirer. »
Le coup d’État au Niger était le sixième en moins de trois ans en Afrique de l’Ouest, et les sanctions récemment imposées par un bloc de pays d’Afrique de l’Ouest contre ce pays enclavé de 25 millions d’habitants ont été les plus sévères jamais vues.
Mohamed Bazoum, le président déchu, reste emprisonné avec sa famille dans sa maison, entourée de casernes militaires et invisible de l’extérieur. Mais à Niamey, rares sont ceux qui le regrettent ouvertement et nombreux sont ceux qui ont plutôt accueilli favorablement les nouveaux chefs militaires, au milieu du sentiment qu’une décennie de régime civil, entaché d’allégations généralisées de corruption, n’a pas réussi à améliorer leurs conditions de vie.
Alors que les rayons des magasins d’alimentation et des pharmacies se vident, la colère monte désormais contre les pays d’Afrique de l’Ouest et la France, ancien colonisateur. dont la présence dans la région a déclenché une réaction violente qui s’est aggravée au cours des dernières années. Jusqu’au coup d’État, les troupes françaises combattaient les insurgés islamistes aux côtés de l’armée nigérienne, mais elles ont depuis été blâmées pour leur incapacité à arrêter les attaques et même accusées de collaborer avec des groupes armés.
Le coup d’État a également porté un coup dur aux efforts d’assistance militaire et d’aide au développement fournis depuis des années par les pays occidentaux, y compris les États-Unis, qui considéraient le Niger comme leur dernier espoir de stabilisation dans une région en proie à des menaces sécuritaires croissantes.
Une grande partie de cette aide a été suspendue et, ces dernières semaines, des centaines d’étrangers, notamment du personnel diplomatique, des travailleurs humanitaires et des entraîneurs militaires, ont quitté le pays.
L’administration Biden a jusqu’à présent refusé de qualifier cette prise de pouvoir de coup d’État, car cela l’obligerait à retirer les 1 100 soldats américains stationnés dans le pays et à suspendre l’aide. La semaine dernière, le ministère de la Défense a annoncé qu’il transférait la plupart de ses troupes stationnées sur une base militaire de Niamey qui accueille également des soldats français vers une autre base située dans le nord du Niger.
Récemment après-midi, des dizaines de milliers de manifestants rassemblés devant la base militaire de Niamey, où ils ont abattu un coq, emblème de la France, et transporté un cercueil qu’ils disaient destiné au président Emmanuel Macron. Ils ont brandi des panneaux indiquant « Mort à la France » et piétiné les drapeaux français. des scènes qui rappellent de manifestations similaires au Burkina Faso et au Mali, où des soldats mutins ont également renversé des dirigeants civils et finalement a donné un coup de pied aux troupes françaises hors de leur pays.
« La France peut aller en Ukraine si elle veut faire la guerre », a déclaré Soumail Mounkhaila, un manifestant de 49 ans qui a déclaré que son grand-père s’était battu pour la France pendant la Seconde Guerre mondiale.
M. Macron a refusé de tenir compte des ordres de la junte nigérienne de rappeler les troupes françaises et son ambassadeur, arguant que la directive devrait émaner des autorités légitimes du pays.
Mais la position de la France apparaît de plus en plus intenable dans une région où elle perd du terrain.
Lors d’une manifestation ultérieure à la base de Niamey, Oumou Maïga, une institutrice de 47 ans, a frappé sur une marmite avec des dizaines d’autres femmes qui ont également brandi des balais qui, selon elles, balayeraient les troupes françaises hors du pays.
Mme Maïga a déclaré craindre que les parents aient du mal à nourrir leurs enfants ou à payer leur matériel scolaire cette année en raison des sanctions imposées par les pays d’Afrique de l’Ouest. Mais peu importe, ajoute-t-elle : « Nous ne voulons tout simplement pas de Macron ici. Il considère le Niger comme une province de la France.
Certains homologues européens ont partagé des frustrations similaires à l’égard du président français, qui a affirmé le mois dernier que le Niger et les pays voisins se seraient effondrés sans l’aide de la France contre les insurgés islamistes de la dernière décennie.
Un diplomate occidental basé au Niger, s’exprimant sous couvert d’anonymat pour expliquer les discussions diplomatiques, a accusé la France d’avoir attisé les tensions avec la junte à travers une attitude provocatrice qui a maintenu les dirigeants nigériens en mode d’autodéfense. Un autre a déclaré que le gouvernement français entraînait ses partenaires dans un cercle vicieux de méfiance croissante à l’égard des nouvelles autorités du pays, ce qui pourrait éroder l’implication plus large de l’Europe dans la région.
Le Niger est un pays de transit clé sur la route migratoire vers l’Europe et, ces dernières années, l’Union européenne a investi des centaines de millions de dollars pour doter ses régions du nord de centres de transit et de vols de rapatriement.
L’avenir de ce partenariat est désormais incertain. Les généraux au pouvoir ont déclaré qu’ils pourraient rester au pouvoir jusqu’à trois ans, et les efforts de médiation visant à une transition plus courte vers un régime civil ont jusqu’à présent été infructueux.
Cette impasse pourrait avoir des conséquences désastreuses pour le Niger, l’un des pays les plus pauvres du monde. Elle est également confrontée à l’une des populations dont la croissance est la plus rapide. Sous M. Bazoumle président déchu, le Niger prévoyait un taux de croissance économique de plus de 12 pour cent pour l’année prochaine et obtenait des résultats encourageants, quoique fragiles, dans la lutte contre les insurgés islamistes qui parcourent la région du Sahel au sud du désert du Sahara.
Plus de 7 000 tonnes de nourriture sont bloquées aux portes du Niger, selon le Programme alimentaire mondialqui a prévenu que 40 pour cent des 25 millions d’habitants du Niger pourraient être confrontés à une grave insécurité alimentaire si les frontières ne rouvrent pas.
« Nous essayons de faire avec ce que nous avons, mais des gens sont tués insidieusement », a déclaré récemment le Dr Ali Ada, directeur de l’une des plus grandes cliniques privées de Niamey, alors que des dizaines de patients et d’enfants en pleurs remplissaient le bâtiment. « Pour être un bon démocrate, il faut d’abord être vivant. »
En plus des pénuries alimentaires croissantes, les programmes humanitaires sont en voie de disparition et avec des dizaines de conteneurs maritimes remplis de vaccins et de matériel médical bloqués à l’extérieur du pays, les médecins sont de plus en plus contraints de faire passer clandestinement du matériel à travers des frontières fermées ou de s’appuyer sur des médecins européens qui distribuent des médicaments en secret.
Les pharmaciens de Niamey affirment manquer d’insuline, d’analgésiques et d’anticoagulants, entre autres produits. « Nous prenons l’habitude de dire : « Nous n’avons pas ceci, nous n’avons pas cela » », a déclaré une pharmacienne, Hassana Mounkaila.
Le soutien populaire à la nouvelle junte reste difficile à mesurer. Les activités politiques ont été suspendues et de nombreux militants de la société civile ont fui ou se sont cachés. Mais les nouveaux dirigeants capitalisent sur le sentiment anti-français qui règne dans la capitale, ainsi que sur une nostalgie généralisée pour les anciens dirigeants militaires.
« Nous sommes prêts à souffrir à court terme s’ils parviennent à résoudre les problèmes du Niger », a déclaré El Hadj Bagué, père de sept enfants et propriétaire d’un magasin dans l’un des marchés les plus fréquentés de Niamey. Récemment, pendant plus d’une heure, trois clients sont venus acheter un petit sachet de sucre, un pot de mayonnaise et des bonbons.
« Il y a une déception généralisée à l’égard de la démocratie, mais il n’y a pas non plus de revendications sociales », a déclaré Moussa Tchangari, un militant chevronné de la société civile et l’une des rares voix ouvertement critiques à l’égard de la junte. « Les chefs militaires n’ont fait aucune promesse. Il n’y a aucun plan.
Plus d’une demi-douzaine de diplomates nigériens et occidentaux ont déclaré que les généraux semblaient divisés sur la stratégie de gouvernement et qu’un nouveau coup d’État était probable dans l’année à venir.
Mais lors d’entretiens, nombreux sont ceux à Niamey qui se sont engagés à défendre leurs nouveaux dirigeants, notamment en prenant les armes contre d’autres pays d’Afrique de l’Ouest qui ont menacé d’une action militaire si le nouveau dirigeant du Niger, le général Tchiani, ne renonçait pas au pouvoir.
Depuis des semaines, de jeunes Nigériens se tiennent la nuit aux ronds-points, fouillant d’abord les voitures suspectes à la recherche de signes d’intervention militaire. Cette menace a reculé, mais les jeunes justiciers sont restés, certains buvant du thé ou des bières tout en écouter des chansons pro-militaires et partager de vagues rêves de plus de souveraineté et d’opportunités d’emploi.
« Nous avons soif de nouveaux départs », a déclaré Issa Moumouni, un chercheur de 31 ans spécialisé dans les ressources minières et pétrolières au sein d’une organisation de la société civile, récemment à un rond-point.
M. Tchangari, le militant, a haussé les épaules lorsqu’il a été informé des propos tenus par certains jeunes manifestants. « Ils ne savent pas ce qu’est un régime militaire », a-t-il déclaré. « Ils ne savent pas ce que font les soldats lorsqu’ils confisquent le pouvoir. »
Monika Pronczuk a contribué au reportage depuis Bruxelles et Eric Schmitt depuis Washington.
