Deux jours après avoir échappé à un incendie en glissant sur un rideau avec sa fille de 15 mois attachée sur sa poitrine, et quelques heures après avoir enterré deux compatriotes malawiens qui n’ont pas survécu, Yasini Kumbasa a été arrêté dans le centre de Johannesburg par des policiers exigeant de voir son passeport.
Il avait presque tout perdu dans l’incendie, mais les policiers sont restés impassibles lorsqu’il a tenté d’expliquer que son passeport avait été détruit. L’accusant de se trouver illégalement en Afrique du Sud, ils l’ont enfermé et ont exigé au moins 1 500 rands, soit 78 dollars, ce qu’il payait chaque mois en loyer, pour sa libération, a déclaré M. Kumbasa.
Après avoir passé trois nuits dans un poste de police du centre-ville, M. Kumbasa, 29 ans, a déclaré qu’il s’en était sorti avec de l’argent que sa femme avait emprunté à une connaissance malawite.
Alors que les Sud-Africains débattent furieusement des décennies de politique gouvernementale défaillante, d’avertissements négligés et de leadership inefficace qui ont conduit à l’incendie d’un bâtiment abandonné occupé par des centaines de squatters la semaine dernière, les immigrés se retrouvent à nouveau dans la ligne de mire et se sentent plus vulnérables, même si ils portent le traumatisme le plus lourd de l’incendie.
Les autorités n’ont pas dévoilé l’identité des 77 morts confirmés, mais des entretiens avec des résidents du bâtiment et des groupes humanitaires suggèrent que la plupart des victimes – la plupart des résidents, en fait – étaient originaires d’autres pays africains.
De nombreux immigrants qui ont échappé aux flammes mais qui ont perdu des êtres chers ont évité les refuges gouvernementaux et les hôpitaux publics, craignant que les agents de l’immigration ne vérifient leur statut légal et ne les expulsent si tous leurs papiers ne sont pas en règle.
Les contrôles d’immigration et les tentatives d’extorsion que les immigrants disent fréquemment effectués par la police à Johannesburg sont devenus encore plus effrayants, en particulier pour ceux comme M. Kumbasa qui ont perdu leur passeport dans l’incendie.
Les inquiétudes grandissent également concernant la rhétorique anti-immigration et la violence.
À l’approche des élections nationales de l’année prochaine, certains hommes politiques ont profité de la tragédie pour s’en prendre aux migrants, qu’ils accusent d’alimenter la pénurie de logements et d’empêcher les autorités de nettoyer des bâtiments sordides. Certains réclament des contrôles plus stricts aux frontières – un message potentiellement gagnant dans un pays où la moitié de la population affirme que les ressortissants étrangers ne devraient pas être autorisés à travailler parce qu’ils prennent les emplois des citoyens.
En tant que l’une des puissances économiques de l’Afrique, l’Afrique du Sud attire depuis longtemps les migrants venus des pays désespérément pauvres de la région sud du continent. Pourtant, une fois arrivés, les immigrants se retrouvent à vivre une existence précaire, parfois violemment attaqués et accusés de problèmes insolubles comme la criminalité, le chômage et la crise du logement.
Après la tragédie, les responsables du ministère de l’Intérieur, qui applique les lois sur l’immigration, se sont rapidement présentés dans les refuges d’urgence, comme le craignaient de nombreux survivants. Mais les responsables de la ville de Johannesburg ont déclaré qu’ils n’étaient là que pour aider à obtenir les documents manquants, tant pour les immigrants que pour les citoyens, et non pour expulser les gens.
Colleen Makhubele, présidente du conseil municipal de Johannesburg, a déclaré que la ville se concentrait sur la réponse à la crise humanitaire immédiate et ne cherchait pas de papiers aux immigrants touchés par l’incendie.
Mais « nous ne pouvons pas suspendre la loi pour toujours », a-t-elle déclaré dans une interview, suggérant que les survivants qui veulent des documents appropriés demandent l’aide du gouvernement pour les obtenir – même si cela signifie retourner dans leur pays d’origine et y demander un visa. Mais pour l’instant, le refuge est l’endroit le plus sûr pour les immigrants sans papiers, a-t-elle déclaré.
« Dans la rue, nous ne pouvons pas contrôler qui va les chercher », a-t-elle déclaré. « Quand le policier arrive, il veut juste ses papiers. Si vous ne l’avez pas, ils ne se soucient pas de savoir si vous avez sauté d’un immeuble ou non. Ils vont simplement les accueillir.
Le contrôle de l’immigration est devenu un élément courant du maintien de l’ordre en Afrique du Sud. Bien que les tribunaux ont rejeté la pratique En arrêtant sans discernement les personnes soupçonnées de se trouver illégalement dans le pays, les immigrés affirment que les policiers leur demandent régulièrement des papiers dans la rue.
La violence est une autre menace omniprésente pour les migrants. À Diepsloot, un township au nord de Johannesburg, des habitants sud-africains ont imputé la vague de crimes violents de l’année dernière aux ressortissants étrangers, et un Zimbabwéen a été Brûlé à mort par une foule en colère.
En réponse, les autorités chargées de l’application des lois ont lancé de vastes opérations d’immigration dans la commune. Pendant plusieurs semaines, des policiers, accompagnés de fonctionnaires du ministère de l’Intérieur, ont patrouillé dans les rues, arrêtant des hommes sur les marchés en plein air et dans d’autres lieux publics, exigeant de voir leurs papiers.
S’ils ne pouvaient pas les produire, ils étaient jetés dans des fourgons de police et emmenés en prison. Les médias ont rapporté que les agents demandaient parfois aux gens de prononcer des mots dans les langues locales pour vérifier s’ils étaient sud-africains.
Sultan, originaire de Tanzanie, a déclaré qu’il n’avait jamais subi ce genre d’action policière au cours de ses dix années de vie en Afrique du Sud – jusqu’à cette semaine, après avoir échappé à l’incendie meurtrier mais perdu son dépanneur au rez-de-chaussée de l’immeuble.
Quelques jours plus tard, il allait chercher quelque chose à manger lorsque deux policiers lui demandèrent son passeport.
Sultan, 43 ans, qui a demandé que son nom de famille ne soit pas divulgué par crainte de problèmes supplémentaires, leur a dit qu’il avait été détruit dans l’incendie, et ils l’ont mis à l’arrière de leur camionnette. Ils lui ont dit que s’il leur payait 1 500 rands, ils le relâcheraient, a-t-il ajouté, sinon ils l’emmèneraient dans un centre de déportation.
Les policiers ont circulé pendant plusieurs heures avec lui et d’autres immigrants qu’ils ont arrêtés, a-t-il expliqué. Finalement, Sultan a été libéré après qu’un ami ait apporté l’argent pour payer les officiers.
La brigadière Brenda Muridili, porte-parole de la police sud-africaine de Gauteng, la province qui comprend Johannesburg, a déclaré que le département prenait « au sérieux toute allégation de corruption ». Les responsables de la police ont reçu des plaintes concernant des agents extorquant des ressortissants étrangers, a-t-elle expliqué, mais le problème est que les accusateurs ne veulent souvent pas coopérer aux enquêtes policières.
Une grande partie de l’attention portée à la xénophobie en Afrique du Sud s’est concentrée sur des explosions de violence occasionnelles contre les résidents nés à l’étranger. Mais ces dernières années, le sentiment anti-immigration s’est manifesté dans la politique et le discours du gouvernement. Les fonctionnaires ont restreint certaines voies à la résidence légale, a déménagé à limiter les opportunités d’emploi pour les immigrés et a ordonné des mesures plus agressives pour arrêter ceux qui pourraient résider illégalement dans le pays.
Un responsable provincial de la santé a été capturé en vidéo l’année dernière, il a réprimandé une Zimbabwéenne dans un hôpital, l’accusant de contribuer à submerger le système de santé du pays.
Plusieurs personnes blessées dans l’incendie ont hésité à consulter un médecin, craignant d’entrer en contact avec les autorités.
Happiness Mwanyali, 22 mois, a été gravement brûlée le long de la cuisse droite lorsque sa mère, Mary Sosa, l’a portée sur son dos pour s’échapper du bâtiment. Mais Mme Sosa, 36 ans, originaire du Malawi, a hésité à emmener sa fille à la clinique publique où elles sont habituellement soignées, car tous ses documents d’immigration avaient été détruits. Sans eux, dit-elle, elle craignait que la clinique ne lui soit pas utile et que le ministère de l’Intérieur vienne les expulser.
Ainsi, le lendemain de l’incendie, elle a essayé un traitement suggéré par des amis : appliquer du dentifrice sur la plaie.
Happiness, qui a les joues douces et les yeux curieux, a finalement reçu des soins médicaux dans une clinique privée lorsqu’une organisation à but non lucratif est intervenue pour l’aider.
« En tant qu’étrangers, nous ne vivons pas librement », a déclaré Mme Sosa, qui vit en Afrique du Sud depuis trois ans et vend des cacahuètes et des bananes dans la rue. « Nous vivons en nous cachant de la police. C’est une façon de vivre douloureuse, mais je n’ai pas le choix parce que c’est comme ça qu’on se bouscule.
Ce marché, qui consiste à échanger un peu de liberté pour gagner sa vie, est un marché sur lequel certains immigrants survivants de l’incendie disent être en train de reconsidérer.
Même si M. Kumbasa a déclaré qu’il ne gagnait pas beaucoup d’argent dans les petits boulots qu’il effectuait en Afrique du Sud, la vie ici était meilleure qu’elle ne l’était au Malawi, où il ne pouvait pas gagner sa vie. Mais son arrestation, après avoir tant perdu dans l’incendie, a brisé son sentiment de sécurité en Afrique du Sud, a-t-il déclaré.
Il est temps, dit-il, de retourner au Malawi.
