Avec l’aide en jeu, les responsables de Biden débattent de la conclusion d’un « coup d’État » pour le Niger

Depuis plus d’un mois à Niamey, la capitale du Niger, le président démocratiquement élu est prisonnier dans sa propre maison. Les généraux en tenue de camouflage qui ont pris le pouvoir disent qu’ils pourraient le traduire en justice. Les discussions sur une intervention étrangère se heurtent à des menaces de son exécution.

Pour beaucoup de gens, le prise de pouvoir militaire au Niger fin juillet, c’était évidemment un coup d’État. Et pourtant, dans un excellent exemple de discours diplomatique déformé, les responsables de l’administration Biden ont jusqu’à présent soigneusement dansé autour du mot.

Cela, disent-ils, est dû au fait que le mot « coup d’État » a des implications politiques majeures : le Congrès a ordonné aux États-Unis de suspendre toute aide économique et militaire à tout gouvernement considéré comme ayant été installé par un coup d’État militaire jusqu’à ce que la démocratie soit restaurée dans ce pays. .

Cela pourrait sembler une punition appropriée pour les chefs militaires qui ont saboté une démocratie africaine fragile. Mais les responsables américains craignent que cela ne réduise également l’influence américaine sur l’avenir du Niger, ne compromette les opérations militaires contre les militants dans la région, n’invite à l’influence russe et n’exacerbe les souffrances humanitaires dans l’un des pays les plus pauvres du monde.

L’administration Biden a déjà suspendu la plupart de l’aide américaine à ce pays d’Afrique de l’Ouest, et les porte-parole du Conseil de sécurité nationale et du Département d’État ont déclaré que l’administration Biden poursuivait ses efforts diplomatiques tout en évaluant les objectifs démocratiques et sécuritaires de l’Amérique pour le Niger. Une décision formelle ayant des conséquences politiques à long terme émanerait du bureau juridique du Département d’État.

Sarah Margon, directrice de la politique étrangère de l’Open Society Foundations, a noté que de tels débats sont de plus en plus familiers à Washington. En 2013, l’administration Obama a tenu de longues délibérations internes après une prise de pouvoir militaire en Égypte, que le président Barack Obama n’a jamais qualifiée de coup d’État.

« Il s’agit d’une détermination de plus en plus politisée, principalement influencée par des préoccupations de sécurité, en particulier de lutte contre le terrorisme », a déclaré Mme Margon, dont la nomination à un poste élevé dans le domaine des droits de l’homme au Département d’État a été bloquée par les Républicains l’année dernière.

De nombreux experts en politique étrangère et en faveur de la démocratie affirment que l’administration Biden devrait déclarer avec force et formellement les événements comme un coup d’État – un raccourci pour l’expression française « coup d’État », qui se traduit en gros par un coup porté à l’État – maintenant que plusieurs semaines sont passés et les chefs militaires qui ont détenu Le président Mohamed Bazoum refusent même de négocier.

La question revêt une importance particulière étant donné que le président Biden a fait de la défense de la démocratie une pièce maîtresse de son programme de politique étrangère. Les responsables de l’administration Biden ont accordé une attention particulière à la démocratie dans les pays africains ; dans un Discours d’août 2022 À Pretoria, en Afrique du Sud, exposant la vision de l’administration Biden pour l’Afrique subsaharienne, le secrétaire d’État Antony J. Blinken a utilisé le mot « démocratie » à 11 reprises, le qualifiant de l’un des quatre piliers de la politique américaine sur le continent.

L’enjeu pour le Niger, allié des États-Unis, ce sont des centaines de millions de dollars de financement américain. Selon le Département d’État, les États-Unis ont envoyé environ 281 millions de dollars d’aide à la sécurité au Niger entre les exercices 2017 et 2022, et environ 664 millions de dollars d’aide à la santé et au développement. Plus de 180 millions de dollars d’aide du Département d’État et de l’Agence américaine pour le développement international sont « en cours d’examen », a déclaré un porte-parole du département.

Une décision formelle de coup d’État créerait également des pressions sur l’armée américaine pour qu’elle ferme deux bases dans le pays. Mais ces bases ont été établies pour aider à combattre des groupes extrémistes, tels que Boko Haram et l’État islamique, qui déstabilisent depuis des années le Sahel africain, le vaste territoire au sud du Sahara qui comprend le Niger. Toutefois, la loi actuelle n’exige pas la fermeture de telles bases dans le cadre d’une telle décision.

Une autre inquiétude est que la rupture des liens avec le Niger pourrait créer une opportunité pour la Russie, dont la présence croissante en Afrique a alarmé les responsables américains.

Tout au long du mois d’août, les responsables de Biden ont soutenu que déclarer un coup d’État serait prématuré, car ils espéraient que M. Bazoum pourrait être bientôt libéré et que son pouvoir de gouvernement soit restauré.

« Nous espérons que nous n’aurons pas besoin de prendre cette décision, car notre espoir est de voir l’ordre constitutionnel restauré », a déclaré le porte-parole du Département d’État, Matthew Miller, aux journalistes le 8 août. Je ne crois pas que cette fenêtre soit fermée à ce stade, mais c’est une situation très dynamique.

Près d’un mois plus tard, cette position devient de plus en plus difficile à maintenir.

Les responsables américains sont devenus plus pessimistes depuis la visite de la secrétaire d’État adjointe par intérim, Victoria Nuland, à Niamey le 7 août. Mme Nuland y a rencontré des généraux, mais ses demandes de voir M. Bazoum, ainsi que le putschiste, Le général Abdourahmane Tchianiont été refusées.

S’adressant aux journalistes par téléphone avant de quitter Niamey, Mme Nuland a déclaré qu’elle s’était rendue dans le pays dans l’espoir d’entamer des négociations « pour voir si nous pouvions essayer de résoudre ces questions par la voie diplomatique ».

Mme Nuland a déclaré qu’elle avait dit « de manière absolument claire quels sont les enjeux de notre relation, ainsi que les soutiens économiques et autres que nous devrons légalement supprimer si la démocratie n’est pas rétablie ».

Depuis lors, le général Tchiani et ses collègues semblent avoir seulement durci leur position, coupant tout contact de M. Bazoum avec le monde extérieur et menaçant même de le tuer si les nations africaines démocratiques mettaient à exécution leurs discours d’intervention militaire pour rétablir son pouvoir.

Tom Malinowski, ancien haut responsable du Département d’État chargé des droits de l’homme au sein de l’administration Obama, a déclaré qu’il comprenait pourquoi l’équipe Biden ne voulait pas faire de déclaration immédiate.

« Mais à ce stade », a-t-il ajouté, « il est difficile de justifier de ne pas appeler la chose par son nom. La loi sur le coup d’État existe précisément pour des cas difficiles comme celui-ci, afin de garantir que nous donnions la priorité au soutien à la démocratie alors que nos institutions chargées de la sécurité nationale préféreraient ne pas le faire, car préserver notre réputation de pays doté de principes est également un intérêt national vital.»

M. Obama a été confronté à un dilemme similaire en 2013 après que le général égyptien Abdel Fattah el-Sisi a renversé les dirigeants élus du pays. Les responsables d’Obama craignaient de rompre les liens militaires étroits de l’Amérique avec un partenaire arabe clé dans la lutte contre le terrorisme. En fin de compte, l’administration Obama n’a pas pris de décision formelle sur la question, même si, à titre de compromis, elle a suspendu certaines aides militaires. L’assistance a été rétablie au bout de quelques années.

Même si le Département d’État publie une déclaration officielle de coup d’État, il existe une faille : le Congrès adopté une loi l’année dernière accorder au secrétaire d’État le pouvoir d’accorder une dérogation pour des raisons de sécurité nationale, permettant ainsi à l’aide américaine de continuer à être accordée à un régime étranger qui a pris le pouvoir par la force.

Carl LeVan, professeur à la School of International Service de l’American University, a déclaré que la question était particulièrement urgente compte tenu de la récente vague de coups d’État à travers l’Afrique, notamment une dernière semaine au Gabon.

« C’est le septième coup d’État en Afrique au cours des trois dernières années, donc quelque chose ne fonctionne pas dans la politique étrangère américaine et occidentale, et quelque chose permet des prises de pouvoir militaires », a déclaré M. LeVan.

L’un des coupables, a suggéré Mme Margon, est l’insistance excessive des États-Unis sur le terrorisme et d’autres problèmes de sécurité, que les hommes forts de l’armée exploitent, selon elle, pour maintenir l’aide de Washington.

Le gouvernement américain peut être trop astucieux dans son utilisation du langage dans de tels cas, a déclaré M. LeVan. Il a rappelé la façon dont l’administration Clinton, en 1994, a qualifié les massacres au Rwanda d’« actes de génocide » à un moment où les responsables américains pensaient largement qu’un génocide avait lieu. Mais l’administration craignait qu’une déclaration formelle ne crée une pression en faveur d’une intervention militaire.

« Jusqu’où la barre sera-t-elle placée pour la démocratie avant que les États-Unis et les forces démocratiques africaines ne disent : ‘Il y a un niveau bas à partir duquel nous ne sombrerons pas’ ? » » a demandé M. LeVan.