Un feu qui tué au moins 74 personnes dans un immeuble de cinq étages du centre-ville de Johannesburg jeudi a suscité des appels aux autorités pour qu’elles fassent davantage pour résoudre une grave crise du logement et sévir contre les centaines de bâtiments abandonnés et surpeuplés de la ville.
Il s’agit de l’un des pires incendies résidentiels de l’histoire de l’Afrique du Sud et, vendredi matin, les autorités sanitaires ont demandé aux membres des familles de les aider à identifier certains des morts.
Voici ce que nous savons de l’incendie et des circonstances qui l’entourent.
Ce qui s’est passé?
On ne sait pas encore comment l’incendie s’est déclaré, mais il pourrait avoir commencé au rez-de-chaussée du bâtiment, une structure qui abritait autrefois bureaux du gouvernement de l’apartheid et a servi de point de contrôle pour contrôler les mouvements des travailleurs noirs à l’intérieur et à l’extérieur de la ville.
Les autorités n’ont pas encore déterminé l’origine précise de l’incendie, mais les responsables, les experts et les habitants ont décrit le bâtiment surpeuplé, qui avait été subdivisé en un dédale de petites pièces, comme un un piège à feu et un désastre « en attente de se produire ».»
Des matériaux inflammables comme du carton et des draps séparaient les espaces de vie. Des câbles électriques pendaient au plafond. Et les personnes qui vivent dans des logements aussi insalubres à Johannesburg n’ont souvent pas un accès régulier à l’électricité, ce qui les amène à dépendre de bougies, de petits feux ou même de branchements de fortune au réseau électrique.
Les responsables de la santé ont déclaré qu’au moins 12 enfants étaient morts dans l’incendie et qu’au moins 88 survivants avaient été soignés dans les hôpitaux.
Certaines des dizaines de personnes décédées pourraient avoir été bloquées par une barrière de sécurité interne alors qu’elles tentaient d’échapper à l’incendie. Mgcini Tshwaku, un membre du conseil municipal chargé de superviser la sécurité publique, a déclaré qu’au moins certaines des victimes avaient été retrouvées derrière une porte verrouillée au rez-de-chaussée.
Qui étaient les victimes ?
Le vaste bâtiment en briques rouges abritait des centaines de personnes. Certains étaient des Sud-Africains, tandis que d’autres étaient des migrants venus de toute la région, arrivés à Johannesburg à la recherche d’une vie meilleure.
Les autorités sud-africaines n’ont pas encore identifié un grand nombre de personnes tuées dans l’incendie. Les responsables de la santé ont déclaré que de nombreuses victimes avaient été brûlées au point de devenir méconnaissables et que des tests ADN seraient nécessaires pour identifier ces victimes. Jeudi soir, Nomantu Nkomo-Ralehoko, un responsable local de la santé, a déclaré aux journalistes que parmi les personnes identifiées jusqu’à présent, au moins deux venaient d’Afrique du Sud, deux du Malawi et deux de Tanzanie.
Certains corps ayant été brûlés au point de devenir méconnaissables, des tests ADN seront nécessaires pour vérifier leur identité.
Quelle est la cause de la crise du logement à Johannesburg ?
Après la chute de l’apartheid dans les années 1990, mettant fin aux restrictions paralysantes sur l’endroit où les Noirs pouvaient vivre légalement en Afrique du Sud, beaucoup d’entre eux ont déménagé vers les villes à la recherche de meilleures opportunités. Mais il y avait pas assez de logements abordables pour répondre à la demande.
À peu près au même moment, les propriétaires ont commencé à abandonner les immeubles du centre commercial de Johannesburg, et les bâtiments se sont peu à peu remplis de personnes pauvres et désespérées qui ne pouvaient se permettre rien d’autre sur le marché.
Les autorités affirment désormais que de tels bâtiments sont souvent «détourné» par des groupes organisés exigeant un paiement de ceux qui y vivent.
« La leçon pour nous est que nous devons résoudre ce problème et éliminer ces éléments criminels », a déclaré le président. Cyril Ramaphosa d’Afrique du Sud a déclaré jeudi soir. « Ce sont ces types d’immeubles qui sont investis par des criminels, qui imposent ensuite un loyer aux personnes et aux familles vulnérables qui ont besoin et souhaitent se loger dans le centre-ville. »
Plus de 600 bâtiments abandonnés à Johannesburg sont occupés illégalement, selon un responsable municipal, dont 30 structures appartenant à la ville. Et la ville, désormais sur son sixième maire en moins de trois ansa eu du mal à réprimer les squatters, en partie à cause de son obligation légale de reloger les personnes qu’elle expulse de ces espaces.
Bien que le conseil municipal ait récemment inspecté un peu plus d’une douzaine de bâtiments de ce type dans le cadre des efforts visant à les nettoyer, les autorités ont également cité les problèmes de sécurité comme des obstacles à la réalisation de contrôles sur les structures.
Rapulane Monageng, chef par intérim des services de gestion des urgences de la ville, a déclaré jeudi soir aux journalistes qu’après qu’un groupe à but non lucratif qui louait autrefois le bâtiment de cinq étages ait quitté le site, les inspecteurs ne sont pas revenus pour effectuer une autre vérification du code. « Nous ne voudrions pas nous retrouver dans un environnement hostile », a-t-il déclaré.
