La chasse à la baleine à l’échelle industrielle aux XIXe et XXe siècles a failli conduire à l’extinction de nombreuses espèces de baleines. Les populations de certains grands mammifères marins commencent tout juste à se rétablir après le type de prédation décrit dans le roman « Moby-Dick », tandis que d’autres sont confrontées à un péril permanent pour leur existence. Mais il s’avère que les effets de la chasse à la baleine sur l’endroit où vivent les baleines remontent bien plus loin dans l’histoire de l’humanité.
Une nouvelle analyse d’anciens os de baleines, publié mercredi dans la revue Royal Society Open Science, suggère que la chasse européenne médiévale pourrait avoir joué un rôle dans la disparition de certaines baleines des eaux de l’Atlantique Nord-Est bien avant que le capitaine Achab, Ismaël et le Pequod ne recherchent leur grande baleine blanche.
Il y a 8 000 ans déjà, les humains ont tenté de capturer des baleines dans les falaises sud-coréennes. Plus récemment, des textes médiévaux décrivaient les préférences des Européens en matière de chasse à la baleine. Par exemple, un texte en vieux norrois datant d’environ 1250 après J.-C. prévient qu’« il existe certaines variétés qui sont féroces et sauvages envers les hommes et cherchent constamment à les détruire à chaque occasion », mais d’autres espèces de baleines, plus dociles, « sont constamment capturées ». et chassés à terre par centaines, et là où beaucoup sont capturés, ils fournissent beaucoup de nourriture aux hommes.
Youri van den Hurk, zooarchéologue à l’Université norvégienne des sciences et technologies et auteur de l’étude, a voulu étayer les informations contenues dans ces textes avec des preuves physiques et biologiques. Lui et ses collègues ont donc examiné 719 morceaux d’os de baleine collectés sur des sites archéologiques de la Norvège au Portugal.
« Ces os de baleine sont découverts de manière semi-régulière lors de fouilles archéologiques, mais ils sont souvent très fragmentés », a déclaré le Dr van den Hurk. « Identifier ces os de baleine au niveau de l’espèce est en fait assez difficile, même lorsque ces os sont vraiment complets. »
Les os contiennent une protéine appelée collagène, et la composition chimique du collagène diffère selon les espèces et les familles de baleines.
« Cela peut nous donner beaucoup d’informations sur le type d’espèce que ces os représentent réellement », a déclaré le Dr van den Hurk.
L’analyse des résultats a mis en évidence un nombre disproportionné de baleines aujourd’hui éteintes dans le nord-est de l’Atlantique. Les 334 baleines noires identifiées dans l’analyse n’ont pas été une surprise pour le Dr van den Hurk, car elles sont fréquemment mentionnées dans les sources historiques et certaines ont survécu jusqu’au début du 20e siècle.
Mais les résultats ont également montré que 110 des os appartenaient à des baleines grises, ce qui n’est pas aussi bien documenté.
« En rencontrer un si grand nombre a été une véritable surprise », a déclaré le Dr van den Hurk.
Il est presque impossible de savoir si un fragment d’os provient d’une baleine qui a été activement chassée ou s’il a été récupéré sur une baleine échouée sur la plage. Cependant, les baleines noires et grises sont depuis longtemps recherchées par les chasseurs car elles sont plus dociles que les autres espèces et leur corps flotte. Le nombre disproportionné d’os de baleines noires et grises sur les sites archéologiques indique que les anciens Européens recherchaient ces espèces.
Le Dr van den Hurk et ses collègues émettent l’hypothèse que des siècles de ciblage de ces espèces ont contribué à l’effondrement de leur population dans la région. Dans le cas des baleines grises, « le coup final qui a effectivement contribué à la disparition complète de cette espèce de l’Atlantique Nord a été porté par les baleiniers » il y a des siècles, a-t-il déclaré.
Vicki Ellen Szabo, historienne à l’Université Western Carolina, qui a révisé l’article pour le journal, a déclaré que la recherche était « frappante » pour les preuves qu’elle met en avant sur le rôle humain dans la disparition des baleines noires et grises d’Europe.
« L’Homme a-t-il enfoncé le clou dans le cercueil de l’espèce de l’Atlantique Nord ? Pas clair. Y ont-ils contribué ? Oui », a déclaré le Dr Szabo. « Je pense que c’est une histoire extrêmement édifiante. Cela montre que les gens avaient l’habitude de percevoir l’océan comme une réserve illimitée et illimitée, jusqu’à ce que ce ne soit plus le cas, jusqu’à ce que les baleines changent de cap ou qu’elles ne puissent plus être trouvées.
La menace qui pèse sur les baleines noires de l’Atlantique Nord persiste, avec seulement 300 individus restants dans le monde entier. Les baleines grises ont disparu de l’Atlantique Nord depuis des siècles, mais elles sont toujours communes dans le Pacifique Nord.
En savoir plus sur l’endroit où vivaient autrefois les baleines grises dans les eaux européennes pourrait permettre aux scientifiques de contribuer à la conservation des populations actuelles, d’autant plus que le changement climatique modifie les écosystèmes des baleines.
« En examinant le passé, nous pouvons optimiser notre compréhension de ce que feront les individus potentiels de baleines modernes ou futures dans les eaux européennes et les protéger plus efficacement », a déclaré le Dr van den Hurk.
