Le coucher de soleil le long du réservoir de Kakhovka, dans le centre de l’Ukraine, était autrefois magnifique, surtout en été : des enfants jouaient dans les eaux peu profondes près du rivage, des hommes pêchaient et de jeunes couples marchaient sous les pins alors que les dernières traces de soleil se reflétaient sur l’eau.
Mais après la destruction d’un barrage majeur juste en aval, ce lac scintillant, l’un des plus grands d’Europe, a tout simplement disparu. Il ne reste plus qu’une prairie de 240 kilomètres de long.
Pendant plus de 60 ans, la famille Bezhan a exploité une entreprise de pêche sur ces rives. Ils ont acheté des bateaux, des filets, des congélateurs et d’énormes machines à glace grondantes, et génération après génération ont vécu du poisson. Mais maintenant, il n’y a plus de poisson.
« Si la guerre se terminait demain, et je ne pense pas que ce sera le cas », a déclaré Serhii Bezhan, le patriarche à la large poitrine de la famille, « il faudrait cinq ans pour reconstruire ce barrage, puis au moins deux ans de plus pour que le réservoir se remplisse. . Ensuite, il faudrait encore 10 ans pour que le poisson grandisse – pour certaines espèces, 20 ans.
Il détourna le regard tandis que ses yeux s’embuaient.
«J’ai 50 ans», dit-il doucement. « Je ne sais pas si je serai là aussi longtemps. »
Le 6 juin, des compteurs sismiques à des centaines de kilomètres ont détecté une énorme explosion au barrage de Kakhovka, le long du fleuve Dnipro. Les murs en béton armé, hauts de plus de 60 pieds et épais de 100 pieds, se sont effondrés et 4,8 billions de gallons d’eau ont jailli.
Des preuves scientifiques indiquent que le barrage a été explosé de l’intérieur, presque certainement par les forces russes qui l’occupent. D’un seul coup, ils ont déclenché des inondations épiques en Ukraine et une sécheresse qui a suivi, qui, ensemble, ont provoqué un niveau de destruction stupéfiant pour l’environnement, l’économie et la vie des civils déjà endurés par les épreuves de la guerre.
Cet été, une équipe de journalistes du New York Times a parcouru des centaines de kilomètres depuis Zaporizhzhia, dans le centre de l’Ukraine, jusqu’à Odessa, sur la mer Noire, pour évaluer l’impact total de cette catastrophe. Ce que nous avons trouvé, ce sont des maisons encore détrempées et couvertes de boue ; des poissons morts gisent en masse ; colonies de mollusques sous-marines détruites ; une crise de l’eau potable ; une crise de l’irrigation pour les agriculteurs ; des communautés entières sans travail ; et un sentiment béant de perte dont les dimensions n’ont pas encore été établies.
Au cours de cette guerre, les Russes ont délibérément bombardé des centrales électriques et des silos à céréales, ne manquant pas de brutalité de la terre brûlée. Mais la destruction du barrage de Kakhovka constitue peut-être le coup le plus dévastateur et le plus punitif, même si l’intention militaire était d’inonder la zone et de ralentir les troupes ukrainiennes. Selon les Ukrainiens, les envahisseurs russes expriment simplement leur haine de la terre – et du peuple – qu’ils revendiquent comme leur.
Il s’agissait d’un « katastrofa », a déclaré M. Bezhan.
Sans poisson à attraper, sa famille a été reléguée à cueillir les fruits de leur verger et à les vendre le long de la route.
Étudier le passé
Dmytro Neveselyi, le jeune maire imposant de Zelenodolsk, ressemble plus à un basketteur professionnel qu’à l’administrateur municipal d’une petite ville du cœur de l’Ukraine. Un après-midi de cet été, il s’est penché sur son bureau et a déployé une carte datant de la Seconde Guerre mondiale.
M. Neveselyi et d’autres dirigeants civiques ont passé au peigne fin d’anciennes cartes comme celle-ci pour localiser les puits et autres sources possibles d’eau que cette région utilisait lorsqu’il n’y avait pas de barrage.
«Cela vient des nazis», expliqua-t-il avec une pointe d’amusement. « C’est la dernière bonne image que nous avons de cette zone avant la construction du barrage. »
Le barrage de Kakhovka était une merveille d’ingénierie de son époque, un projet gigantesque emblématique de la volonté soviétique de construire plus grand, sinon toujours mieux. Achevé en 1956, le barrage hydroélectrique a bloqué le fleuve Dnipro pour produire de l’électricité. L’eau qui s’est accumulée a créé le réservoir Kakhovka, qui a irrigué les fermes et fourni de l’eau potable aux villes en pleine croissance du centre de l’Ukraine.
Lorsque le réservoir s’est asséché, une grande partie de l’Ukraine s’est retrouvée sans eau courante. Les gens ont arrêté de faire la lessive. Certains utilisaient même des sacs en plastique pour aller aux toilettes.
Depuis lors, certains services d’approvisionnement en eau ont été rétablis en connectant des canalisations à d’autres réservoirs beaucoup plus petits. Mais des milliers de personnes manquent toujours d’eau potable et sont à la merci des camions-citernes qui circulent.
La recherche de sources d’eau alternatives se poursuit donc.
La carte que M. Neveselyi a ouverte sur son bureau était une photo aérienne en noir et blanc étonnamment claire prise par la Luftwaffe, l’armée de l’air allemande, qui a finalement été découverte par des chercheurs américains et publiée en ligne.
Tout cela semble difficile à croire, dit-il.
«J’ai passé toute ma vie au bord de l’eau», dit-il en marchant le long des rives asséchées du lac. « Je ne crois toujours pas à ce que je vois réellement. »
Un désastre agricole
Le vaste cœur agricole autour du réservoir produit chaque année plus de huit milliards de livres de blé, de maïs, de soja et de tournesol et 80 pour cent des légumes de l’Ukraine, ont indiqué les autorités ukrainiennes. Le réservoir en était en grande partie responsable, irriguant plus de 2 000 milles carrés.
« Je ne veux pas être trop pessimiste », a déclaré Volodymyr Halia, un agriculteur commercial près de la ville d’Apostolove. «Mais je n’ai entendu aucune solution pour l’irrigation. Ces fermes vont se tarir si nous ne reconstruisons pas le barrage.
Pour l’instant, c’est impossible. Les Russes contrôlent toujours la zone.
Les pertes continuent donc de s’accumuler. Les agriculteurs de cette région exportaient leurs céréales sur des barges fluviales qui s’amarraient le long des rives du réservoir. Les quais sont toujours là. Mais au lieu de surplomber l’eau, ils chevauchent des kilomètres de boue.
Il est difficile de savoir à quel point la rupture du barrage sera un « katasrofa ». L’École d’économie de Kiev, ainsi que le gouvernement ukrainien, estiment que le coût de l’attaque au moins 2 milliards de dollars de pertes directesun bilan qui va très probablement augmenter avec le temps.
« Les gens étaient déjà très fatigués et stressés après un an de guerre », a déclaré Tamara Nevdah, une responsable locale qui vit près du réservoir. « Lorsque cela s’est produit, les gens se sont sentis aussi horribles et démoralisés qu’au premier jour de la guerre. »
« Et ils sont toujours sous le choc », a-t-elle ajouté.
«Écocide»
Le réservoir Kahovka était un paradis pour les oiseaux. Il servait de point de passage aux espèces migratrices lors de leurs voyages depuis les climats du nord vers l’Afrique. Les îles du lac et les zones marécageuses en aval de la rivière étaient des sites de nidification pour les grands hérons, les ibis brillants, les spatules eurasiennes et d’autres, a déclaré Oleksii Vasyliuk, écologiste et zoologiste.
Mais lorsque le torrent d’eau s’est déversé en aval, il a détruit d’innombrables sites de nidification et les oiseaux qui nichaient près du lac ont également disparu.
« Nous avons perdu une génération entière », a déclaré M. Vasyliuk.
Les écologistes ukrainiens s’inquiètent également d’une espèce rare de fourmi qui vivait dans le parc naturel national du Bas Dnipro, où des parties du marais ont été emportées par les eaux, et de la souris bouleau de Nordmann, un petit mammifère menacé de la steppe dont l’habitat dans le parc national des Sables d’Oleshky Le parc naturel a été submergé par les eaux de crue.
À Odessa, à 90 milles à l’ouest de l’endroit où le Dnipro se jette dans la mer Noire, Vladyslav Balinskyi, un écologiste, marchait le long du rivage, regardant fixement les baigneurs.
« Personne ne devrait nager », a-t-il déclaré. « Ils ne savent pas ce qu’il y a dans cette eau. »
Il a évoqué les polluants que l’inondation avait déversés dans la mer : du cadmium, du strontium, du mercure, du plomb, des pesticides, des engrais et 150 tonnes d’huile de machine utilisée dans les énormes engrenages de la centrale hydroélectrique.
Presque tous les jours, il plonge pour étudier l’impact sur la vie marine.
« Cinquante pour cent des moules sont déjà mortes », a-t-il déclaré.
‘Tous partis. Rien. Poubelle.’
Liudmyla Mavrych se tenait dans son salon, tenant un album détrempé. Employée de village, elle a passé une grande partie de sa vie dans la même petite maison à Afanansiivka, un joli hameau tranquille le long d’un affluent du Dnipro en aval du barrage.
Le papier peint se décollait de ses murs. Le linoléum se décollait de ses comptoirs. De la boue était répandue sur ses sols. Toute la maison sentait le vieux chiffon moisi.
Les eaux de crue avaient englouti sa maison, comme des milliers d’autres.
« Inutile », dit-elle en retirant des photos mouillées et collantes d’un album. Un à un, elle les jeta au sol.
« Nous avons perdu notre maison, nous avons perdu tout ce que nous possédions et maintenant nous n’avons même plus aucun souvenir », a-t-elle déclaré, de plus en plus bouleversée en feuilletant rapidement l’album photo humide. « Tous partis. Rien. Poubelle. »
‘Aide!’
Kherson, une ville portuaire située sur la rive ouest du Dnipro, a été l’une des régions les plus ravagées par les inondations du territoire sous contrôle ukrainien. Les photos de ces premiers jours montrent des toits dépassant de l’eau.
Mais c’est sur l’autre rive, la rive Est, occupée par les troupes russes, que de nombreuses personnes auraient trouvé la mort.
Mykhailo Puryshev, un travailleur humanitaire expérimenté, était l’un des rares civils ukrainiens à avoir osé secourir des personnes du côté russe. Selon une séquence vidéo et une interview qu’il a donnée, il a traversé la rivière à toute vitesse dans un bateau rose portant un casque rose.
« Je voulais m’assurer que les Russes me voyaient pour qu’ils ne me tirent pas dessus », a-t-il déclaré.
Lorsqu’il est arrivé à Oleshky, dans le territoire sous contrôle russe, il a vu des gens debout sur leurs toits, entourés d’eau, agitant des drapeaux blancs et criant : « Au secours !
Selon les autorités ukrainiennes et russes, des dizaines de personnes sont mortes sur la rive est du fleuve. M. Puryshev a déclaré que certains étaient des handicapés qui s’étaient noyés chez eux.
Il a sauvé 10 enfants et deux chiens puis est sorti.
« Les Russes n’ont rien fait », a-t-il déclaré. « Je n’ai vu aucun soldat nulle part. »
Oleksandra Mykolychyne et Evelina Riabenko a contribué aux reportages de plusieurs sites touchés par la destruction du barrage.
