Des dizaines de milliers de personnes sont mortes en combattant pour et contre ce texte, détruisant la carrière de deux présidents – l’un arménien et l’autre azerbaïdjanais – et tourmentant toute une génération de diplomates américains, russes et européens qui défendaient des plans de paix mort-nés. Cela a survécu à six présidents américains.
Mais l’État autoproclamé de l’enclave montagneuse du Haut-Karabagh – reconnu par aucun autre pays – a disparu si rapidement la semaine dernière que sa population d’origine arménienne n’a eu que quelques minutes pour faire ses valises avant d’abandonner ses maisons et de se joindre à un exode motivé par la crainte d’un nettoyage ethnique. par un Azerbaïdjan triomphant.
Après avoir survécu à plus de trois décennies de guerre intermittente et de pressions de la part de grandes puissances extérieures pour abandonner, ou du moins réduire, ses ambitions en tant que pays séparé avec son propre président, son armée, son drapeau et son gouvernement, la République d’Artsakh s’est inscrite sur la scène internationale. Les frontières reconnues de l’Azerbaïdjan se sont effondrées presque du jour au lendemain.
Slava Grigoryan, l’un des milliers de personnes qui ont fui le Haut-Karabakh cette semaine, a déclaré qu’il n’avait que 15 minutes pour préparer ses bagages avant de se diriger vers l’Arménie par une étroite route de montagne contrôlée par les troupes azerbaïdjanaises. En chemin, a-t-il déclaré, il a vu les soldats attraper quatre hommes arméniens de son convoi et les emmener.
M. Grigoryan n’a emporté avec lui que quelques chemises et des négatifs de photos de famille, laissant derrière lui son appartement et une maison de campagne avec des ruches et un jardin.
L’un de ses derniers actes, a-t-il déclaré, a été de détruire un enregistrement vidéo personnel du voyage de son pays, du triomphe à la destruction. Ses vidéos ont commencé en 1988, lorsque l’Arménie et l’Azerbaïdjan faisaient partie de l’Union soviétique et que le Haut-Karabakh a d’abord éclaté dans la violence alors que les Arméniens de souche exigeaient, puis obtenaient l’autodétermination.
« Les larmes aux yeux, dit-il, j’ai brûlé 100 cassettes. »
Sergey Danilyan, un ancien soldat de l’Artsakh, a fui vers l’Arménie samedi, après que le chef du village a dit à tout le monde de partir parce que « les Turcs » – une insulte courante pour les Azerbaïdjanais – se rassemblaient à proximité. « Ils massacreront des enfants et leur couperont la tête », a-t-il déclaré.
Il a déclaré qu’il avait fui son village, Nerkin Horatagh, à trois reprises auparavant en raison des combats qui avaient éclaté. « Toujours la guerre, la guerre – 30 ans de guerre. »
La vie était insupportable depuis des mois sous le blocus azerbaïdjanais, a déclaré son frère Vova. « Il y avait la faim. Pas de cigarettes, pas de pain, rien », a-t-il déclaré.
Jusqu’à la semaine dernière, cette petite république autoproclamée, comptant moins de 150 000 habitants, était un élément durable du paysage politique et diplomatique de l’ex-Union soviétique. La Russie, protectrice traditionnelle de l’Arménie et alliée depuis 1992 au sein d’une organisation de sécurité collective dirigée par Moscou, a envoyé des soldats de maintien de la paix dans la région en 2020 et a promis de maintenir ouverte la seule route reliant l’enclave à l’Arménie, une bouée de sauvetage vitale pour l’Artsakh.
Mais Moscou, distrait par sa guerre en Ukraine et désireux de resserrer ses liens économiques et politiques avec l’Azerbaïdjan et son allié la Turquie, n’est pas intervenu cette année lorsque l’Azerbaïdjan a fermé cette route, coupant ainsi l’approvisionnement en nourriture, en carburant et en médicaments. Le Kremlin a ordonné à ses soldats de maintien de la paix de se tenir à l’écart lors de l’assaut éclair de la semaine dernière contre les maigres défenses de l’Artsakh.
Presque personne, y compris le gouvernement américain, n’avait prévu un effondrement rapide.
« Nous sommes tous sous le choc. Tout le monde comprend que c’est la fin – la destruction complète de l’Artsakh », a déclaré Benyamin Poghosyan, ancien chef de l’unité de recherche du ministère arménien de la Défense. « La seule chose qui compte vraiment maintenant, c’est de faire sortir les gens en toute sécurité. »
Le Haut-Karabakh, qui a déclaré son indépendance en 1991, est depuis plus de trois décennies synonyme d’échec diplomatique – un problème interminable semblable au conflit israélo-palestinien ou à Chypre du Nord.
Cependant, presque en un clin d’œil, le Haut-Karabakh a été « résolu » – par la force des armes, laissant les Arméniens terrifiés à la merci du président azerbaïdjanais Ilham Aliyev, un dirigeant qui attise depuis des années la haine des Arméniens.
En 2012, M. Aliyev a gracié, promu et salué comme un héros un officier militaire azerbaïdjanais qui avait été reconnu coupable en Hongrie du meurtre à la hache d’un camarade arménien de classe lors d’un cours de l’OTAN. Après avoir purgé six ans d’une peine d’emprisonnement à perpétuité en Hongrie, le meurtrier a été renvoyé en Azerbaïdjan, qui avait promis de le maintenir en prison. Il a été accueilli à l’aéroport avec des fleurs et libéré.
« Quiconque pense que les Arméniens peuvent vivre sous ce régime est un fantasme », a déclaré Eric Hacopian, animateur d’une émission hebdomadaire sur CivilNet, une chaîne de télévision Internet arménienne populaire.
Des informations non vérifiées faisant état de massacres et de viols ont inondé les réseaux sociaux et ont été échangées par des personnes actuellement en fuite, attisant les craintes d’une répétition du génocide arménien de 1915 par l’Empire ottoman.
L’Artsakh a été effacé, mais l’idée a encore de nombreux partisans.
Edik Aloyan, ancien directeur commercial du Haut-Karabakh, a sauté du camion qui le transportait en lieu sûr dès son arrivée au village arménien de Kornidzor et a déclaré que sa patrie perdue « est une terre purement arménienne ». Cela, insistait-il, ne changerait jamais, mais « les Russes ne nous ont pas aidés. Ils ont aidé les Azéris.
À Erevan, la capitale de l’Arménie, des milliers de manifestants se sont rassemblés chaque soir depuis la semaine dernière sur une place centrale pour crier des injures au Premier ministre Nikol Pashinyan pour ne pas avoir envoyé de troupes pour défendre leurs ethnies et scander « Vive l’Artsakh ».
Mais les partisans du Premier ministre rejettent les manifestations comme étant l’œuvre de deux anciens dirigeants discrédités qui sont arrivés au pouvoir en encourageant la cause de l’Artsakh.
La bataille entre les Azerbaïdjanais musulmans et turcs et les Arméniens chrétiens pour le Haut-Karabakh a commencé sous le régime soviétique et a dégénéré en guerre à grande échelle après l’indépendance de l’Azerbaïdjan et de l’Arménie. Le nettoyage ethnique des deux côtés a forcé plus d’un million de personnes, selon certaines estimations, à fuir leurs foyers. Cela s’est terminé en 1994 avec l’indépendance de l’Artsakh, nom arménien du Haut-Karabakh, et l’Arménie contrôlant une large partie de l’Azerbaïdjan – des changements que le monde a refusé de reconnaître comme légitimes.
L’Arménie était en proie à l’euphorie de la victoire et au mépris d’un ennemi dont l’armée était mal équipée, mal dirigée et ne faisait pas le poids face aux forces arméniennes plus motivées. Le premier président arménien post-soviétique, Levon Ter-Petrosyan, a été contraint de démissionner en 1998 après avoir soutenu un accord de compromis sur le Haut-Karabakh.
Les Azerbaïdjanais imputaient leur piètre performance militaire à leur président de l’époque, Abulfaz Elchibey. Il a été évincé et remplacé par Heydar Aliyev, dirigeant de l’Azerbaïdjan de l’ère soviétique et ancien chef du KGB, père de l’actuel président.
Pour M. Hacopian, le sentiment de supériorité de l’Arménie après 1994 a été une erreur fatale qui a laissé le pays et la République d’Artsakh aveugles à l’ampleur de la modification de l’équilibre des pouvoirs dans les années qui ont suivi. L’armée azerbaïdjanaise est devenue une force redoutable, avec de nouvelles armes achetées grâce aux revenus pétroliers et gaziers.
« L’orgueil est la plus grosse erreur que vous puissiez commettre », a déclaré M. Hacopian.
L’Azerbaïdjan est entré à nouveau en guerre en 2020 et a gagné haut la main, reprenant une grande partie du territoire qu’il avait perdu des décennies plus tôt.
Lorsque le Haut-Karabakh est passé d’une querelle locale soviétique à une question internationale, il était si lointain et obscur que « nous avons dû chercher dans de vieux livres pour savoir où et ce qu’était cet endroit », se souvient Richard Giragosian, un Arménien. Universitaire américain qui vit à Erevan et conseille le gouvernement arménien.
Au fil des années, les plans de paix allaient et venaient. Tous ont échoué, torpillés par l’intransigeance des uns ou des autres.
L’échec des négociations tenues à Key West, en Floride, en 2001, avec les États-Unis parmi les médiateurs, a laissé un goût si amer que le président George W. Bush a déclaré qu’il ne voulait plus jamais entendre parler de cette question, selon Thomas de Waal, le président américain. auteur de Dark Garden, un livre retraçant 35 ans d’impasse dans la région.
Cette semaine, M. Giragosian, qui était à Washington pour rencontrer des responsables aveuglés par la déroute de l’Artsakh, a déclaré qu’il s’attendait à davantage de combats. « D’un point de vue militaire, je pensais qu’ils iraient dans les collines », a-t-il déclaré à propos des Arméniens de souche du Haut-Karabakh.
Mais la République d’Artsakh s’est finalement retrouvée privée de partisans disposés à se joindre à son combat. De nombreux habitants plus jeunes étaient partis, laissant une population majoritairement plus âgée défendre leur république non reconnue. Des mois de privations avaient sapé la volonté des gens de continuer à se battre.
De petits groupes nationalistes militants en Arménie, comme le soi-disant détachement des Croisés, ont fait des déclarations bruyantes en faveur de leur aide, mais n’ont fourni aucun soutien significatif. Le gouvernement arménien de M. Pashinyan est resté en dehors du combat.
Moins de deux semaines avant l’effondrement de leur État le 20 septembre, les élites de Stepanakert, la capitale de la république séparatiste, étaient prises dans une lutte de pouvoir locale, forçant leur président élu à démissionner après que celui-ci ait répondu à la tempête en érigeant une tente à l’extérieur. les bureaux du gouvernement et l’a utilisé pour organiser un sit-in de protestation.
Le 9 septembre, le parlement local a choisi Samvel Shahramanyan, un responsable de longue date de la sécurité, comme président.
« Je ne révèle pas de secret lorsque je dis que le blocus partiel puis complet de la République d’Artsakh par l’Azerbaïdjan a créé un certain nombre de problèmes pour la république », a déclaré M. Shahramanyan aux législateurs.
Tout en se moquant de l’Arménie qui poursuit un « soi-disant programme de paix », il a reconnu que les « idées et les attentes de sa république assiégée en matière de droit international » étaient « irréalistes et déconnectées de la réalité », une référence apparente à son opposition de longue date à tout accord de paix. cela n’a pas accordé au Haut-Karabakh un État entièrement séparé de l’Azerbaïdjan.
Alors que les forces azerbaïdjanaises submergeaient les défenses de la république en ruine mercredi dernier, le nouveau président a tenu ce qu’on a appelé une « session élargie du Conseil de sécurité » et a annoncé que « l’Artsakh sera contraint de prendre les mesures appropriées ».
M. Shahramanyan n’a pas été revu ni entendu depuis et, comme de nombreux autres anciens responsables, il semblerait qu’il ait été arrêté par les troupes azerbaïdjanaises pour être poursuivi pour « trahison ».
« C’est une véritable tragédie de voir que des années d’efforts internationaux pour trouver une solution équitable au conflit ont été réduites à néant en 24 heures », a déclaré M. de Waal, l’auteur.
