Trois jours après qu’un ancien soldat de l’armée britannique accusé de terrorisme ait conçu un évasion audacieuse d’une prison de Londres, déclenchant une intense chasse à l’homme à l’échelle nationale, il a été capturé par la police samedi matin à seulement quelques kilomètres de là.
Le service de police métropolitain a déclaré que le fugitif, Daniel Abed Khalife, avait été appréhendé peu avant 11 heures du matin dans le quartier résidentiel de Chiswick à Londres. Il s’est évadé de la prison de Wandsworth mercredi matin en s’attacher au fond d’une camionnette de livraison de nourriture, selon des responsables gouvernementaux.
M. Khalife, 21 ans, doit être jugé en novembre pour avoir laissé de fausses bombes dans une base militaire afin d’attiser les craintes d’une attaque terroriste. Il est également accusé d’avoir collecté des informations susceptibles de profiter à un ennemi étranger, qui serait l’Iran.
La recherche de M. Khalife est devenue l’une des plus importantes de l’histoire récente du Royaume-Uni, avec des centaines de policiers surveillant les aéroports, les ports maritimes, les gares et le tunnel de la Manche. Vendredi soir, des hélicoptères de police ont survolé la Tamise, alors que les recherches se concentraient sur Chiswick, un quartier aisé de l’ouest de Londres, sur la rive nord de la rivière, à environ sept miles de la prison.
Les responsables de la police ont déclaré que la formation militaire de M. Khalife aurait pu l’aider à échapper à la chasse à l’homme massive plus longtemps que prévu. Malgré une cinquantaine d’appels du public offrant des pistes potentielles sur le lieu où il se trouve, la police a déclaré qu’elle n’avait reçu de rapport fiable faisant état d’une observation du fugitif que vendredi, plus de 48 heures après son évasion.
M. Khalife possédait «des compétences que certaines couches du public n’ont peut-être pas», a déclaré aux journalistes le commandant Dominic Murphy, chef du commandement antiterroriste de la police métropolitaine.
L’évasion de M. Khalife s’est rapidement transformée en un casse-tête politique pour le gouvernement conservateur britannique. D’anciens responsables correctionnels ont déclaré qu’une évasion de la prison de Wandsworth n’était pas une surprise compte tenu de l’état de délabrement de l’établissement et de la surpopulation. Le parti travailliste d’opposition a déclaré que la prison manquait de personnel, ce qui est symptomatique d’un système de justice pénale surchargé sous le gouvernement conservateur.
Des questions ont également été posées quant aux raisons pour lesquelles M. Khalife n’était pas détenu dans une prison à sécurité maximale, ce qui est habituel pour les suspects de terrorisme. Wandsworth est une prison de catégorie B, un niveau en dessous de la sécurité maximale. Les prisons de catégorie A sont généralement utilisées pour héberger des prisonniers accusés de terrorisme ou dont l’évasion présenterait un danger extrême pour la sécurité publique ou la sécurité nationale.
La police métropolitaine a déclaré qu’elle ne considérait pas M. Khalife comme une menace grave pour le public, même si elle a exhorté mercredi les gens à appeler la ligne téléphonique d’urgence de la police s’ils le repéraient, plutôt que de risquer tout contact avec lui.
« Nous n’avons aucune information indiquant, ni aucune raison de croire, que Khalife constitue une menace pour le grand public », a déclaré le commandant Murphy, « mais notre conseil, si vous le voyez, est de ne pas l’approcher. »
Outre les allégations de pose de faux engins explosifs, M. Khalife a été accusé d’avoir collecté des informations qui pourraient être utiles à un ennemi. Certains journaux ont rapporté qu’il aidait l’Iran.
M. Khalife a rejoint l’armée en 2019 et était basé au ministère de la Défense de Stafford, également connu sous le nom de Beacon Barracks, à Stafford, en Angleterre. Lors d’une audience au tribunal après son arrestation initiale, les procureurs ont déclaré qu’il avait placé les appareils « avec l’intention de faire croire à quelqu’un que l’objet était susceptible d’exploser ou de s’enflammer ». Il a nié les accusations.
Il n’y avait que des détails sommaires sur la façon dont M. Khalife a réussi à s’échapper, même si les premiers rapports étaient assez sensationnels.
Les sangles trouvées sous le véhicule de livraison suggèrent que M. Khalife « s’est peut-être accroché au dessous du véhicule pour s’échapper », a déclaré jeudi au Parlement Alex Chalk, le législateur conservateur chargé des questions de justice. Les responsables de la police ont déclaré que l’évasion montrait des signes de planification préalable et n’ont pas exclu la possibilité qu’il ait été aidé par d’autres prisonniers ou gardiens à l’intérieur de la prison.
Le Times de Londres signalé qu’il travaillait dans les cuisines de la prison. M. Khalife portait un T-shirt blanc, un pantalon à carreaux rouge et blanc et des bottes marron à bout d’acier, selon le communiqué initial de la police. Il aurait changé de vêtements et samedi, la police a déclaré qu’il portait une casquette de baseball noire, un T-shirt noir et des bas de couleur foncée.
Un ancien chef de la sécurité à Wandsworth, Ian Acheson, a déclaré à l’émission Today de la BBC Radio 4 que l’évasion était « incroyablement embarrassante pour le service pénitentiaire, mais elle n’est pas entièrement surprenante ».
« Il aurait dû y avoir de multiples violations de la sécurité humaine et physique », a déclaré M. Acheson, ajoutant que « Wandsworth, comme tant de nos prisons phares, est en chute libre » en raison d’un manque de ressources.
Après une inspection surprise de Wandsworth en 2021, l’inspecteur en chef des prisons du gouvernement a décrit un établissement surpeuplé où le manque de personnel obligeait les gestionnaires à annuler régulièrement des activités telles que les périodes d’exercice pour les détenus. Une « grave faille de sécurité » avait conduit à une précédente évasion de prison en 2019, note-t-il.
« Nous avons reçu une certaine assurance que des mesures visant à empêcher de nouvelles évasions avaient été prises en réponse à l’enquête qui a suivi », le rapport disait. Mais il fait également référence à « certaines préoccupations concernant les aspects physiques de la sécurité ».
Au Parlement, un haut ministre fantôme travailliste, Pat McFadden, a demandé au gouvernement pourquoi « un suspect de terrorisme comme M. Khalife était détenu dans une prison de catégorie inférieure de sécurité comme Wandsworth ».
Oliver Dowden, vice-Premier ministre conservateur, a déclaré que le gouvernement avait ouvert une enquête sur l’évasion de M. Khalife pour s’assurer que « nous tirions les leçons de ce qui a conduit à cela ».
Le Premier ministre Rishi Sunak a déclaré que la Grande-Bretagne comptait désormais 4 000 agents correctionnels de plus qu’en 2017, et il a rejeté les critiques du Labour. « Au cours de leurs 13 années de mandat », a déclaré M. Sunak à ITV News, « il y a eu 10 fois plus de prisonniers évadés que ce que vous avez vu au cours des 13 années de gouvernement dirigé par les conservateurs. »
Même si la Grande-Bretagne a récemment ajouté des agents de surveillance, les données gouvernementales ont montré que le nombre d’agents pénitentiaires à plein temps avait augmenté. diminué d’environ 2 000 depuis que les conservateurs sont arrivés au pouvoir en coalition avec les libéraux-démocrates en 2010.
Et si les évasions de prison sont devenues rares en Grande-Bretagne – seulement 17 depuis 2010, contre 177 entre 2007 et 2010 – ces chiffres ont rapidement diminué au cours des premières années du gouvernement du Premier ministre Tony Blair. Le nombre d’évasions était bien plus élevé sous le précédent gouvernement conservateur.
Wandsworth a été le site de l’une des évasions les plus célèbres des temps modernes. En 1965, Ronnie Biggs, membre du gang qui a commis le grand vol de train de 1963, a escaladé le mur de la prison avec une échelle de corde et a été emmené dans une camionnette garée à l’extérieur. Il a été en liberté pendant 36 ans avant de retourner volontairement en Grande-Bretagne et dans une cellule de prison en 2001.
