Helen Burness travaillait à domicile lundi lorsque l’e-mail est arrivé. En moins de 24 heures, sa fille de 9 ans était sur le point de retourner à l’école après les longues vacances d’été.
L’e-mail provenait du directeur. L’école a été contrainte de fermer, a écrit le responsable en s’excusant, en raison d’inquiétudes concernant le béton dangereux dans ses bâtiments.
La fille de Mme Burness, Marigold, souffre d’une maladie chromosomique rare et fréquente une école spécialisée en orthophonie pour enfants ayant des besoins d’apprentissage complexes. Elle était à la fois nerveuse et excitée à l’idée de commencer la nouvelle année scolaire, et ses parents avaient passé des semaines à l’aider à se préparer.
Le cœur de Mme Burness se serra lorsqu’elle réalisa qu’elle devrait dire à Marigold que le plan avait changé – sans aucune idée du moment où le problème pourrait être résolu.
« C’était vraiment une sorte de chute libre », a déclaré Mme Burness, 44 ans, à propos de la façon dont s’est déroulée la semaine. « Et combien de temps cela prendra-t-il encore ? »
Jeudi matin, Mme Burness et son mari, qui dirigent tous deux leur propre entreprise, jonglaient entre leurs responsabilités parentales et leur travail, incapables de trouver une garderie spécialisée à court terme. Vendredi, l’école a annoncé que les cours reprendraient la semaine suivante, mais a ajouté que certaines salles seraient inaccessibles et que des ajustements devraient être effectués.
Le gouvernement conservateur britannique a fait l’objet de vives critiques depuis l’annonce la semaine dernière que plus de 100 écoles devrait fermer des bâtiments en raison de la présence de béton cellulaire renforcé autoclavé, ou RAAC, un matériau léger et pétillant connu pour présenter un risque d’effondrement soudain.
La crise s’est intensifiée après qu’il est devenu clair que de hauts responsables du gouvernement avaient ignoré les avertissements répétés concernant le matériel, un ancien responsable du ministère de l’Éducation accusant le Premier ministre Rishi Sunak de refuser de reconstruire davantage d’écoles alors qu’il était chancelier de l’Échiquier, bien qu’il ait été informé d’un « risque critique pour la vie ». (M. Sunak a déclaré qu’il était « complètement et totalement faux » de le tenir responsable du manque de financement.)
Environ 10 000 étudiants ont vu leur rentrée retardée, selon données gouvernementaleset dans un rappel regrettable des confinements pandémiques, des milliers d’enfants ont été transférés soit vers un apprentissage entièrement à distance, soit vers un mélange d’apprentissage en personne et à distance.
Pour les parents d’élèves invités à rester à la maison, les jours qui ont suivi l’annonce ont été une véritable ruée pour trouver des baby-sitters de dernière minute et réorganiser leur vie. Pour les élèves ayant des besoins particuliers, la détresse causée par la fermeture des écoles peut être encore plus aiguë.
« Notre bouée de sauvetage, c’est son école », a déclaré Mme Burness, alors qu’elle installait son ordinateur portable pour sa journée de travail pendant que Marigold se promenait dans la cuisine et regardait « La Petite Sirène » à la télévision. En plus de l’orthophonie, son école propose des activités physiques et un apprentissage plus traditionnel. Même si les membres du personnel ont fait de leur mieux pour soutenir les parents, a déclaré Mme Burness, elle s’est sentie déçue par l’inaction du gouvernement.
« Assumez une certaine responsabilité pour cet échec épique. Soyez responsable », a-t-elle déclaré. « Il n’était pas nécessaire d’en arriver à ce point de crise. »
Le RAAC (prononcé rack) a été utilisé dans la construction de centaines de bâtiments en Grande-Bretagne entre les années 1950 et le milieu des années 1990, notamment des écoles, des hôpitaux et des théâtres. Sa légèreté en a fait un choix populaire pour les toits plats courants lors du boom de la construction d’après-guerre.
Mais les inquiétudes concernant ce matériau, dont la durée de vie est d’environ 30 ans, remontent à plusieurs décennies. En 1995, Victor Whitworth, ingénieur en structure du Somerset, dans le sud-ouest de l’Angleterre, écrivait au journal de l’Institution of Structural Engineers : « Chers ingénieurs, méfiez-vous ! après avoir inspecté des fissures dans le toit d’une école contenant du RAAC.
En 2018, le toit d’une école s’est effondré dans le Kent, dans le sud-est de l’Angleterre. Le plafond s’est effondré en un week-end et personne n’a été blessé, mais les dangers étaient clairs. Une alerte de sécurité de 2019 recommandait que toutes les planches RAAC installé avant 1980 devrait être remplacé. En 2021, une agence gouvernementale a publié un briefing de sécurité déclarant que « le RAAC a désormais expiré et est susceptible de s’effondrer ».
Le problème était d’obtenir l’argent nécessaire pour effectuer les réparations. Et l’impact éventuel a pu être constaté mercredi après-midi dans deux écoles voisines de Southend-on-Sea, à environ 65 km à l’est de Londres.
De jeunes enfants vêtus de chemises blanches impeccables faisaient la queue devant l’école primaire d’Eastwood, discutant et riant avec leurs camarades de classe en attendant que leurs parents viennent les chercher.
À l’école voisine de Kingsdown, le terrain était d’un calme surnaturel. Les seuls signes de vie étaient deux ouvriers grimpant sur une échelle sur le toit plat d’un immeuble.
Kingsdown, autre école spécialisée pour les enfants ayant des besoins d’apprentissage complexes, devait également commencer les cours cette semaine, mais a fermé quelques jours avant le début de l’année scolaire en raison du RAAC. Lydia Hyde, conseillère locale de Southend, membre du parti travailliste d’opposition, a déclaré que les autorités locales, les parents et les enseignants étaient profondément frustrés par le fait que des mesures n’avaient pas été prises plus tôt.
« Pour certains de ces enfants, c’est leur premier trimestre scolaire », a déclaré Mme Hyde. « Tous les enfants étaient excités, planifiant et préparant l’école, mais cela n’a tout simplement pas eu lieu. »
Les membres du personnel et les autorités locales se sont empressés d’élaborer un plan, notamment sur la manière de récupérer l’équipement spécialisé sur lequel comptaient les enfants, qui était resté pendant un certain temps coincé dans les bâtiments aux volets fermés.
A partir de la semaine prochaine, Kingsdown donnera quelques cours dans l’école voisine. D’autres continueront dans des sections du bâtiment jugées sûres. Louise Robinson, la directrice, a déclaré dans un communiqué que « la semaine dernière a été frénétique, essayant de planifier, de vérifier que les parents et les familles offrent leur soutien », mais a qualifié les nouvelles mesures de « première étape fantastique et positive pour pouvoir rouvrir ». plutôt tôt que tard. »
Le ministère de l’Éducation a déclaré qu’il travaillerait avec les autorités locales sur des « solutions individuelles » pour les écoles touchées et qu’il « dépenserait tout ce qu’il faut pour assurer la sécurité des enfants ».
Mercredi, M. Sunak a défendu l’approche du gouvernement, affirmant qu’il avait agi « de manière décisive ». Mais pendant des années, les gouvernements dirigés par les conservateurs ont réduit les dépenses en infrastructures, affirment les critiques.
Caroline Slocock, directrice de Civil Exchange, un groupe de réflexion, et ancienne haut fonctionnaire sous les gouvernements travailliste et conservateur, a souligné les changements politiques remontant à 2010 qui ont contribué à la crise actuelle.
De la fin des années 1990 au début des années 2000, elle a conseillé Gordon Brown, alors chancelier travailliste de l’Échiquier et plus tard Premier ministre, sur la manière de renforcer les règles pour encourager les investissements à long terme. Elle a aidé à concevoir « une soupape anti-retour » pour empêcher que les budgets d’investissement ne soient réduits pour répondre aux pressions sur les dépenses à court terme.
Mais en 2010, après l’arrivée au pouvoir des conservateurs au sein d’un gouvernement de coalition avec les libéraux-démocrates centristes, la vanne a été retirée et une période prolongée d’austérité gouvernementale a commencé.
George Osborne, qui a été chancelier de l’Échiquier de 2010 à 2016, a limité les dépenses de manière drastique, une approche qui, selon Mme Slocock, coûterait finalement plus cher au pays à long terme à mesure que les problèmes d’infrastructures critiques s’aggravaient.
« D’une certaine manière, c’est un symbole de ce que vous appelez la Grande-Bretagne brisée – ou dans ce cas, la Grande-Bretagne en ruine », a-t-elle déclaré. « Cela fait plus d’une décennie que nous ne reconnaissons pas le problème. Et si on ne s’en occupe pas, la situation ne cesse de s’aggraver. »
Dans un Tweet de septembre 2013 Cela est revenu le hanter, David Cameron, le Premier ministre qui a supervisé les réductions de dépenses aux côtés de M. Osborne, a écrit : « Nous sommes sur la bonne voie et nous réparerons le toit lorsque le soleil brillera. »
Le message a été largement partagé cette semaine, parallèlement aux commentaires cinglants des politiciens de l’opposition sur les toits des écoles.
Jeudi après-midi, Sally Walsh, 44 ans, qui vit dans une banlieue au nord-est de Londres, s’occupait à la maison de son enfant de 2 ans ainsi que de ses trois enfants d’âge scolaire, qui n’avaient pas pu retourner en classe.
Mme Walsh a déclaré qu’elle ne comprenait pas pourquoi le gouvernement avait attendu la dernière minute pour évaluer la sécurité des écoles avec le RAAC. « Même un préavis de deux semaines supplémentaire pour les écoles et les parents aurait été plus utile », a-t-elle déclaré.
Pour l’instant, son fils aîné suit des cours en ligne, son deuxième fils fréquentera une autre école à un kilomètre et demi de là la semaine prochaine, tandis que son plus jeune suivra ses cours dans le gymnase de son école.
«J’ai été tellement anxieuse toute la semaine», a-t-elle déclaré. « Mais quand il s’agit de vos enfants, vous voulez simplement qu’ils se sentent installés, en sécurité. »
