Un haut conseiller du président de la République centrafricaine a déclaré vendredi qu’Evgueni V. Prigozhin, le chef du groupe paramilitaire Wagner, s’était rendu dans le pays quelques jours avant que l’avion dans lequel il voyageait ne s’écrase en Russie.
« Il est venu ici pour galvaniser ses troupes puis est parti ailleurs en Afrique », a déclaré Fidèle Gouandjika, le conseiller du président Faustin-Archange Touadéra, qui a accueilli ces dernières années des mercenaires de Wagner pour combattre les groupes rebelles en échange de concessions minières.
La mort présumée de M. Prigozhin pourrait avoir de profondes conséquences pour les États clients et les seigneurs de guerre africains qui, en l’espace de quelques années, ont contribué à transformer une entreprise mercenaire en l’un des atouts les plus puissants et les plus reconnaissables de la Russie sur le continent.
Dans des pays comme la République centrafricaine et le Mali, les agents de Wagner ont assuré la sécurité de dirigeants autocratiques cherchant à rester au pouvoir, ainsi que de soldats pour aider les armées nationales sous-équipées à combattre les rebelles et les groupes extrémistes. Dans d’autres, notamment en Libye et au Soudan, ils ont fourni aux chefs de guerre des armes et une formation pour relever des défis aux gouvernements fragiles.
En échange, les clients africains de Wagner lui ont fourni du cash, ainsi que des concessions minières d’or et de diamants. Et les milliers d’agents de Wagner et des dizaines de sociétés écrans étaient également impliqués dans d’autres secteurs, notamment le bois, la bière et la vodka, la logistique et le divertissement.
L’avenir de cet empire commercial semble désormais incertain, avec sa figure la plus reconnaissable qu’on croyait mort.
« C’était une personne talentueuse, un homme d’affaires talentueux. Il a travaillé non seulement ici dans notre pays et a obtenu des résultats, mais aussi à l’étranger, en particulier en Afrique », a déclaré jeudi le président russe Vladimir V. Poutine à propos de M. Prigojine. « Là, il s’occupait du pétrole, du gaz, des métaux précieux et des pierres. Hier encore, d’après ce que j’ai compris, il est revenu d’Afrique et a rencontré ici quelques responsables.
Les dernières images connues de M. Prigozhin, dans une vidéo qu’il a publiée en début de semaine, semblent avoir été tournées quelque part en Afrique. De nombreux analystes suggèrent que c’était au Mali, où environ 1 500 mercenaires Wagner ont été déployés.
Signe de l’aura que le groupe a cultivée sur le continent, des drapeaux russes sont apparus lors de manifestations dans certaines villes d’Afrique occidentale et centrale ces dernières années, aux côtés du logo du groupe Wagner et des affiches de M. Prigojine. Son importance s’est accrue alors même que ses mercenaires ont été accusés de violations généralisées des droits de l’homme y compris les exécutions, les viols et la torture.
Depuis que M. Prigozhin a mené une courte mutinerie il y a deux mois contre les dirigeants militaires russes, le Kremlin a tenté pour assurer les clients africains qu’il était sous contrôle.
John Lechner, un chercheur indépendant qui écrit un livre sur le groupe Wagner, estime que les activités du groupe en Afrique ne changeront probablement pas grand-chose à court terme. Pour les entrepreneurs de Wagner, les choses pourraient continuer comme d’habitude tant qu’ils continuent à être payés, a-t-il déclaré. Mais il a ajouté qu’avec la mort présumée de M. Prigozhin, le groupe « pourrait continuer de manière beaucoup moins charismatique ».
Au fil du temps, d’autres sociétés militaires privées plus étroitement affiliées au gouvernement russe pourraient chercher à recruter des mercenaires de Wagner, ont avancé M. Lechner et d’autres.
« Le groupe Wagner est un outil dans la boîte à outils de Poutine qu’il ne voudra pas abandonner simplement parce que Prigojine et les dirigeants du groupe Wagner ont disparu », a déclaré Cameron Hudson, ancien analyste de la CIA, aujourd’hui spécialiste de l’Afrique au sein de la CIA. Centre d’études stratégiques et internationales à Washington.
Néanmoins, la Russie pourrait avoir du mal à remplacer sa figure la plus éminente du continent, a déclaré M. Hudson, en raison de ce qu’il a appelé la « personnalité vedette de M. Prigozhin, cet attrait mythique dans de nombreuses régions d’Afrique ».
M. Gouandjika, le conseiller présidentiel centrafricain, a qualifié M. Prigozhin de héros national qui a sauvé le pays. Il a posé portant un T-shirt Wagner cette semaine en hommage au chef du groupe et a déclaré vendredi lors d’un entretien téléphonique qu’il était en deuil – mais que le partenariat avec la Russie se poursuivrait.
« Il y aura un autre Prigojine », a-t-il déclaré. « Nous attendons le prochain. »
