L’arrestation par le Royaume-Uni d’espions présumés alimente un appel à une position plus dure à l’égard de la Chine

Même selon les normes prolifiques des opérations d’influence étrangère de la Chine, cela représenterait un cas sensationnel d’infiltration.

Un Britannique de 28 ans qui travaillait comme chercheur au sein du Parlement britannique a été arrêté en mars, soupçonné de travailler pour le gouvernement chinois. L’homme, qui nie être un espion, a travaillé avec d’éminents législateurs sur la politique chinoise, faisant craindre d’éventuelles violations de la sécurité et creusant le fossé au sein du Parti conservateur au pouvoir sur la manière dont Londres devrait s’engager avec un Pékin de plus en plus affirmé.

« Les Chinois s’infiltrent partout ; ils font tout et n’importe quoi », a déclaré Steve Tsang, directeur du SOAS China Institute à Londres. « Ce qui est nouveau, c’est leur efficacité et jusqu’où ils ont réussi à aller. »

La police métropolitaine a déclaré que deux hommes avaient été arrêtés en vertu de la loi sur les secrets officiels et libérés sous caution jusqu’en octobre. Les hommes, dont l’identité n’a pas été dévoilée par la police, n’ont pas encore été inculpés, et les législateurs ont été priés de ne pas nuire à l’enquête en les nommant. (Les agences de presse ne l’ont pas non plus fait, à l’exception du Sunday Times, qui a d’abord signalé la nouvelle de l’arrestation du chercheur samedi et l’a depuis nommé.) Peu de choses ont été divulguées sur le deuxième homme, sauf qu’il serait dans la trentaine.

Dans une déclaration publiée lundi par un cabinet d’avocats, le chercheur a déclaré qu’il était « complètement innocent » et qu’il avait passé sa carrière « à essayer d’éduquer les autres sur le défi et les menaces que représente le Parti communiste chinois ».

S’il s’avère que l’homme a travaillé pour la Chine, la faille de sécurité soulèvera de sérieuses questions sur la façon dont il a réussi le processus de sélection pour obtenir un emploi, au cœur de l’un des débats politiques les plus sensibles en Grande-Bretagne. L’homme avait vécu et travaillé auparavant en Chine, selon le Sunday Times.

Le journal indique que l’homme pourrait avoir été recruté par des agents chinois pour retourner à Londres dans le but de perturber le travail du China Research Group du Parlement, un cercle de législateurs qui mettent depuis longtemps en garde contre les efforts de la Chine pour influencer les universités britanniques, les groupes de réflexion, et les ministères du gouvernement – ​​et ont exhorté les dirigeants britanniques successifs à adopter une ligne plus dure à l’égard de Pékin.

L’un des législateurs avec lesquels l’homme a eu des contacts limités est Tom Tugendhat, fondateur et coprésident du China Research Group, qui est aujourd’hui ministre de la Sécurité dans le gouvernement du Premier ministre Rishi Sunak. M. Tugendhat fait pression en interne pour déclarer la Chine comme une menace pour la sécurité et les intérêts de la Grande-Bretagne – un cri qui a été repris par les extrémistes chinois en dehors du gouvernement.

« La Chine nous considère désormais comme le ventre mou de l’alliance de l’OTAN », a écrit Iain Duncan Smith, ancien chef du Parti conservateur, dans le tabloïd The Daily Express. « Notre politique semble consister à ne pas contrarier la Chine. » Il a qualifié cette arrestation de « gifle face à la faible politique du Royaume-Uni à l’égard de la Chine ».

En 2021, la Chine a inscrit M. Duncan Smith, M. Tugendhat et plusieurs autres personnes et organisations sur une liste noire, affirmant, entre autres, qu’ils avaient répandu des mensonges sur les violations des droits humains dans la province du Xinjiang.

Pourtant, malgré toutes les inquiétudes et les demandes d’une ligne plus dure, les analystes estiment qu’il est peu probable que le gouvernement britannique s’écarte de son approche actuelle, qui équilibre délicatement la reconnaissance de la Chine comme un « défi historique » avec un pragmatisme froid à l’égard de la Chine. la nécessité de préserver les liens commerciaux.

« La diplomatie britannique envers la Chine n’a jamais été particulièrement idéologique, dans un sens ou dans l’autre », a déclaré le professeur Tsang. « Vous avez parfois des périodes d’opportunisme malavisé ou de rhétorique imprudente. Mais en général, les Britanniques sont pragmatiques.»

« La Chine est une réalité », a-t-il ajouté. « Nous devons nous occuper d’eux. »

Le ministre britannique des Affaires étrangères, James Cleverly, s’est récemment rendu à Pékin, après la visite de hauts responsables américains, dont le secrétaire d’État Antony J. Blinken et la secrétaire au Trésor Janet Yellen. Les responsables britanniques souhaitent vivement que la Chine envoie une délégation de haut niveau à un sommet plus tard cet automne sur la manière de réglementer la technologie de l’intelligence artificielle, ce qui est une initiative phare de M. Sunak.

Certains signes montraient que d’autres ministres britanniques résistaient aux efforts visant à suspendre leurs activités diplomatiques et commerciales.

« La Chine est un pays avec lequel nous faisons beaucoup d’affaires », a déclaré lundi la secrétaire d’État aux Affaires, Kemi Badenoch, sur Sky News. « La Chine est un pays important sur le plan économique mondial. Il siège au Conseil de sécurité de l’ONU. Nous ne devrions certainement pas décrire la Chine comme un ennemi, mais nous pouvons la décrire comme un défi.»

Pourtant, pour M. Sunak, ces révélations sont un véritable casse-tête. Dimanche, il a évoqué l’affaire d’espionnage avec le Premier ministre chinois, Li Keqiang, lors du rassemblement des dirigeants du Groupe des 20 à New Delhi. M. Sunak a déclaré avoir dit à M. Li qu’il était « très préoccupé par toute ingérence dans notre démocratie parlementaire ».

Le gouvernement chinois a rapidement démenti cette information, la qualifiant de « complètement fabriquée et rien d’autre que des calomnies malveillantes ». Une porte-parole du ministère des Affaires étrangères, Mao Ning, a déclaré que son pays ne menait aucun espionnage en Grande-Bretagne.

Il est peu probable que ces échanges puissent apaiser le torrent de questions qui ont suivi l’article du Sunday Times. Et certains affirment que les efforts du chercheur ont fait basculer le débat sur la manière de traiter la question chinoise en Grande-Bretagne.

Luke de Pulford, militant des droits de l’homme et directeur exécutif de l’Alliance interparlementaire pour la Chine, a déclaré que l’homme avait réussi à discréditer des personnes critiques à l’égard du gouvernement chinois auprès de certains journalistes.

« En privé, il était vicieux – disant aux journalistes que j’étais ‘dangereux’ et que ‘on ne pouvait pas lui faire confiance en ce qui concerne la Chine' », a déclaré M. de Pulford dans des messages sur X, la plateforme anciennement connue sous le nom de Twitter. « C’était une voix autoritaire et bien informée – certaines personnes écoutaient. En public, il était incroyablement intelligent. Il s’est caché derrière un visage de « bellicisme raisonné ».

La Grande-Bretagne a du mal à définir une politique cohérente à l’égard de la Chine depuis le gouvernement conservateur de David Cameron, dont le chancelier de l’Échiquier, George Osborne, a parlé d’une « décennie dorée » des relations entre les deux pays.

Alors que les relations entre la Chine et les États-Unis se détérioraient, la Grande-Bretagne a subi des pressions de la part de l’administration du président Donald J. Trump pour qu’elle adopte une ligne plus dure. Le Premier ministre Boris Johnson a accepté de limiter fortement le rôle du géant chinois des télécommunications Huawei dans la construction du réseau 5G du pays.

En 2020, alors que Pékin menaçait d’imposer à Hong Kong une loi draconienne sur la sécurité nationale, M. Johnson s’est engagé à permettre à près de trois millions de personnes de l’ancienne colonie britannique de vivre et de travailler en Grande-Bretagne.

La successeure de M. Johnson, Liz Truss, s’est engagée à adopter une approche encore plus dure. Désormais démis de ses fonctions, Mme Truss s’est récemment rendue à Taiwan, où elle a appelé à la création d’une « OTAN économique » pour contrer l’influence de la Chine. M. Sunak, dont les instincts ont tendance à être plus pragmatiques, a largement évité le langage de Mme Truss.

Mais il devra faire face à des pressions constantes liées à des affaires comme celle de l’espion présumé au Parlement. En juillet dernier, la commission du renseignement et de la sécurité du Parlement a publié un rapport qui déclarait : « Les services de renseignement chinois ciblent le Royaume-Uni et ses intérêts à l’étranger de manière prolifique et agressive. »

Le « manque d’action du gouvernement pour protéger nos actifs contre une menace connue », conclut le rapport, « a été un échec grave, dont le Royaume-Uni pourrait ressentir les conséquences dans les années à venir ».