À la tombée de la nuit sur les forêts du nord de Madagascar, les arbres prennent vie. Ce qui semble être un morceau d’écorce se détache d’un tronc d’arbre et commence à ramper lentement le long d’une branche. Il s’agit en fait d’Uroplatus garamaso, une espèce de gecko à queue feuille nouvellement identifiée.
Cet animal est un camouflage éblouissant – meilleur que le caméléon – mais il se cache depuis longtemps à la vue de tous. Et bon nombre des caractéristiques qui le rendent unique restent un mystère évolutif.
« Ce sont des animaux extraordinaires. Ils sont tellement bizarres. Ils sont totalement différents de tous les autres reptiles», dit Mark D.Scherzconservateur de l’herpétologie au Musée d’histoire naturelle du Danemark et co-auteur de l’article dans le journal Salamandra décrivant la découverte du mois dernier.
Les 22 espèces de geckos à queue de feuille uniques à Madagascar peuvent être divisées en deux catégories : celles qui ont évolué pour ressembler étrangement à des feuilles et celles qui imitent l’écorce des arbres. U. garamaso et les autres qui se fondent dans l’écorce ont une frange qui épouse les flancs et les pattes, une barbe autour du bas du menton et une queue aplatie.
Pendant la journée, ils déplient cette frange et reposent sur des troncs d’arbres, devenant ainsi « pratiquement invisibles », a expliqué le Dr Scherz. La nuit, ils sortent de leur position de sommeil et rôdent dans la forêt à la recherche de proies invertébrées, comme « des petits léopards ou des jaguars », a-t-il ajouté.
U. garamaso est si doué pour le déguisement que pendant des décennies, il a été confondu avec un autre gecko à queue de feuille à Madagascar appelé U. henkeli. Ce sont probablement les marchands d’animaux de compagnie britanniques du début des années 2000 qui se sont demandés pour la première fois s’ils mettaient la main sur une autre bête, a déclaré le Dr Scherz. Les commerçants ont remarqué de petites différences physiques. Ce lézard est plus petit que U. henkeli et possède une queue légèrement plus étroite. Ses yeux aux pupilles en diamant sont teintés d’un rouge jaunâtre plus criard.
« Il a été commercialisé dans le commerce des animaux de compagnie et échantillonné à de nombreuses reprises pour diverses études ; la distinction génétique était quelque peu reconnue », a déclaré Rebecca J. Laver, un chercheur de l’Université nationale australienne qui n’a pas participé à l’étude. « Mais même si parfois de nouvelles espèces sont découvertes et immédiatement évidentes comme étant quelque chose de nouveau, ces geckos sont vraiment passés maîtres dans le camouflage de plusieurs manières. »
Il a fallu des décennies de recherche sur la génétique, la morphologie et la lignée évolutive d’U. garamaso pour que l’équipe du Dr Scherz identifie l’indice clé : le bout de la langue du gecko est noir plutôt que rose.
« Presque tous ont une couleur de bouche distincte, et cela s’avère extrêmement important pour identifier les espèces de ce genre », a déclaré le Dr Scherz. « Cette fonctionnalité s’aligne à merveille. » Certaines espèces ont la bouche totalement noire, tandis que d’autres arborent un jaune vif ou un rose.
Mais les scientifiques n’ont aucune idée de la raison pour laquelle cette différence effrontée est apparue entre les espèces, ni à quoi elle sert. Il peut faire partie d’un signal de communication privé ou être utilisé pour distinguer les espèces. Il peut s’agir d’un signe d’avertissement ou d’accouplement ou être utilisé pour des combats entre hommes.
« Il se passe vraiment quelque chose de très inhabituel que nous ne pouvons pas expliquer pour le moment », a déclaré le Dr Scherz.
On ne sait pas non plus comment les geckos du groupe Uroplatus réussissent en général leurs astuces de camouflage. Ils sont si uniques qu’on pensait autrefois qu’ils constituaient un groupe de reptiles complètement différent, selon Aaron Matthew Bauerun expert en gecko de l’Université Villanova, qui n’a pas participé à l’étude.
Étant donné que plusieurs espèces sont apparues dans le nord montagneux de Madagascar, il doit y avoir une série d’événements historiques communs ou des caractéristiques géologiques et climatiques responsables d’une spéciation florissante. « Cette nouvelle découverte ajoute au tableau d’ensemble de ce que nous savons sur les modèles de diversité malgaches et l’évolution non seulement des lézards mais aussi d’autres groupes de vertébrés et d’invertébrés », a déclaré le Dr Bauer.
Si l’U. henkeli Il s’agit en fait de deux espèces différentes, chacune ayant désormais une répartition géographique plus petite, et les scientifiques et les défenseurs de l’environnement doivent planifier en conséquence.
Presque chaque année, le nombre de nouveaux geckos décrits est supérieur à celui de tout autre groupe de reptiles. «Ils constituent une industrie en croissance chez les reptiles», a déclaré le Dr Bauer. « Il est encore fort possible que l’on trouve davantage de geckos à queue de feuille à Madagascar. »
