En tant que dirigeant tout-puissant du Gabon riche en pétrole, Ali Bongo Ondimba avait deux passions, la musique et les forêts, qui ont forgé des liens puissants à travers le monde.
Musicien accompli, M. Bongo a enregistré un album disco-funk et a attiré James Brown et Michael Jackson au Gabon. En tant que président, il a construit un studio de musique dans son palais en bord de mer et a joué du jazz improvisé devant des diplomates étrangers lors de dîners d’État.
Plus récemment, M. Bongo s’est allié aux scientifiques et défenseurs de l’environnement occidentaux, fasciné à la fois par la beauté paradisiaque du Gabon, un pays de la taille de l’Arizona couvert d’une forêt tropicale luxuriante et regorgeant d’animaux sauvages, et par son engagement à le protéger.
Mais pour son propre peuple, M. Bongo, 64 ans, incarnait une dynastie familiale, fondée par son père, qui avait dominé le Gabon pendant 56 ans – jusqu’à cette semaine, quand elle s’est effondrée.
Des officiers militaires ont pris le pouvoir mercredi, quelques heures après que les autorités électorales ont déclaré M. Bongo vainqueur d’une élection contestée le week-end dernier. Peu de gens l’ont vu venir, notamment le président. Lorsque ses propres gardes sont venus le chercher, M. Bongo a semblé véritablement déconcerté.
« Je ne sais pas ce qui se passe », a déclaré M. Bongo, s’exprimant depuis son domicile, dans une vidéo authentifiée et diffusée par certains de ses nombreux conseillers occidentaux. « Je vous appelle à faire du bruit. »
C’était la dernière d’une vague de prises de pouvoir militaires dans des pays africains, renversant des gouvernements faibles. (« Déjà coup », dit un analyste du Soudanqui a eu son propre coup d’État en 2021.) Mais alors que d’autres prises de pouvoir ont été provoquées par de violents bouleversements, dans le Pacifique paisible, c’était autre chose : un signe que le régime Bongo, qui a tenu bon pendant un demi-siècle, avait suivi son cours.
Il n’y avait aucun signe de M. Bongo jeudi, un jour après son appel à l’aide plaintif. Le putschiste, le général Brice Oligui Nguema – un cousin de M. Bongo – a annoncé qu’il prêterait serment en tant que « président de transition » lundi prochain.
D’autres dirigeants africains, craignant d’être les prochains, ont pris des précautions. Au Cameroun voisin, le président Paul Biya – au pouvoir depuis 40 ans et, à 90 ans, le plus ancien dirigeant du monde en exercice – a annoncé un remaniement soudain de la direction militaire de son pays. Le Rwanda aussiqui, comme le Gabon, est dirigé depuis des décennies par un seul homme.
Alors que le sort de M. Bongo était en jeu, les réactions ont été diverses. Les écologistes étrangers ont exprimé leurs inquiétudes quant à la suite des événements pour un pays qui a travaillé si dur pour préserver ses forêts vierges et les mers. Récemment, le Gabon a négocié un montant historique de 500 millions de dollars accord de refinancement de la dette qui a libéré 163 millions de dollars pour la protection marine.
« Un vide de pouvoir pourrait conduire à une mêlée générale où le braconnage, l’exploitation forestière illégale et la déforestation augmenteraient », a déclaré Simon Lewis, professeur de science du changement global à l’University College de Londres, qui a conseillé le Gabon sur la politique climatique. « La perspective que les Gabonais tirent des revenus importants de leurs forêts pourrait s’évaporer. »
À Libreville, la capitale balnéaire très peuplée du Gabon, le verdict est plus mitigé. « Je suis libre! » » s’est exclamée Alaphine, une jeune femme parmi une foule de partisans du coup d’État qui a refusé de donner son nom de famille. Mais Christopher Ngondjet, étudiant en droit de 25 ans, se dit déchiré.
Il se réjouit d’un changement par rapport aux Bongos, dit-il, mais s’inquiète du régime militaire. « Le président a fait beaucoup de bonnes choses, notamment en matière d’environnement », a-t-il déclaré. « Je ne sais pas si les généraux auront le même intérêt. »
À bien des égards, le Gabon a plus en commun avec certains États du Golfe Persique qu’avec ses voisins africains. Il compte une petite population de 2,3 millions d’habitants, d’énormes richesses pétrolières et un pays peu peuplé ; 88 pour cent du territoire est constitué de forêts et les routes sont rares.
Alors que les prix du pétrole montaient en flèche dans le dernier quart du XXe siècle, la famille Bongo régnait comme une monarchie non déclarée. Le président Omar Bongo a pris le pouvoir en 1967 et est devenu un proche allié de la France, ancien dirigeant colonial du Gabon. Selon la plupart des estimations, il a eu au moins 53 enfants avec des femmes différentes, un moyen de cimenter des alliances politiques.
Après la mort d’Omar Bongo en 2009, le flambeau est passé à Ali, l’un de ses sept fils « officiels », qui a remporté l’élection présidentielle cette année-là.
Les Bongo adoraient les babioles de la super richesse : les Bentley, les villas parisiennes, les vacances sur la Côte d’Azur. Ali Bongo se promenait fréquemment à Libreville dans une Rolls-Royce et socialisait avec le roi Mohammed du Maroc, un vieil ami qui possède un palais privé au Gabon.
Les enquêteurs français ont accusé M. Bongo et sa famille de corruption. Mais ce qui distinguait leur pays des kleptocraties voisines riches en pétrole, comme la Guinée équatoriale, c’était qu’une partie des richesses s’en écoulait également.
Les niveaux d’éducation et de soins de santé sont nettement plus élevés au Gabon que partout ailleurs dans la région. Les étudiants doués sont envoyés en France grâce à des bourses du gouvernement. Son industrie du bois fournit 30 000 emplois, en grande partie grâce à l’insistance de M. Bongo pour que la valeur ajoutée soit au Gabon et non à l’étranger.
Avec ses marchés ordonnés et sa corniche bordée de palmiers, Libreville n’a pas le chaos constant des capitales voisines. L’Agence américaine pour le développement international classe le Gabon parmi les pays à revenu intermédiaire.
Certes, la pauvreté est répandue : un rapport de McKinsey de 2013 estimait que 30 pour cent des Gabonais vivaient avec 140 dollars par mois. Pourtant, même dans les quartiers les plus pauvres de Libreville, les conditions de vie sont meilleures que dans la majeure partie de la région.
La cuisine de M. Bongo est remplie de conseillers occidentaux qui déambulent dans les bureaux du gouvernement et dont un a été nommé ministre : Lee White, un scientifique d’origine britannique, qui est depuis 2019 ministre de l’eau, des forêts, de la mer et de l’environnement.
Il y a environ 15 ans, M. Bongo a commencé à se concentrer sur les forêts du pays, qui abritent des gorilles des plaines occidentales, des éléphants de forêt, des chimpanzés et des mandrills, et une partie du bassin du Congo, l’un des puits de carbone les plus importants au monde.
Omar Bongo a créé 13 parcs nationaux couvrant 10 pour cent du territoire gabonais, et Ali Bongo a poursuivi cette passion. Il s’est envolé en hélicoptère jusqu’à sa réserve privée, où il a gardé des lions, des tigres, des guépards, des couguars et des léopards.
Il est devenu un habitué des conférences internationales sur le climat et a courtisé des alliés puissants et riches. L’année dernière, le roi Charles, qui a salué la politique de M. Bongo, l’a accueilli au palais de Buckingham. Lors d’une visite au Gabon, Jeff Bezos, le fondateur d’Amazon, a promis 35 millions de dollars pour la préservation des forêts.
Le plaidoyer de M. Bongo était en partie motivé par son intérêt personnel. Cela a redoré son image à l’étranger et ouvert les portes à une fortune potentielle en crédits carbone – des milliards de dollars que M. Bongo a exhorté l’Occident à verser au Gabon pour l’aider à préserver ses forêts tropicales.
Mais les responsables étrangers qui ont rencontré M. Bongo ont déclaré que ses manières douces et distinguées pourraient disparaître au fur et à mesure qu’il s’enthousiasmerait pour la nature. Dans une interview accordée au Times en 2016, M. Bongo s’est rappelé avoir grandi avec un tigre de Sibérie et s’est réjoui de ses animaux de compagnie actuels dans la réserve présidentielle. « Il y en a tellement », a-t-il déclaré, en cochant les noms de certains de ses lions, Goliath et Greta, ainsi que d’un guépard appelé Sahara.
Mais le système de M. Bongo a commencé à montrer des fissures. Après le krach financier de 2008, la chute des prix du pétrole a durement frappé le Gabon. À mesure que l’économie s’effondrait, les inégalités se sont accentuées.
Les flottes de voitures Mercedes et Rolls-Royce qui circulaient dans les petites rues de la capitale, se garaient dans des restaurants de fruits de mer chics ou devant le palais présidentiel, ont commencé à trembler plus que d’habitude.
Dans les communautés forestières, les agriculteurs se sont plaints du fait qu’un nombre croissant d’éléphants affamés – conséquence directe des efforts anti-braconnage de M. Bongo – mangeaient leurs récoltes. Malgré les revenus pétroliers, se plaignent-ils, il existe à peine des routes praticables en dehors de la capitale. « Que les éléphants votent pour lui », tel était le slogan des critiques lors des élections de 2016.
Lors de ce vote, M. Bongo a montré ses doigts pour rester au pouvoir. Dans ses fiefs, le taux de participation électorale était de 99 pour cent, ce qui est improbable. Les forces de sécurité ont encerclé le siège du parti d’opposition et au moins une personne a été tuée.
Daniel Mengara, fondateur du groupe d’opposition en exil Bongo Must Go, a déclaré que les revenus pétroliers ont aidé le peuple gabonais, mais que les Bongos en ont trop économisé. « Nous méritons mieux que ce que nous avons et ce que nous avons, c’est la misère », a-t-il déclaré.
En 2019, M. Bongo a subi un accident vasculaire cérébral et a disparu pendant 10 mois, réapparaissant avec une canne. Ses relations avec la France se sont détériorées : il a accueilli favorablement les investissements chinois et autres, et l’année dernière, le Gabon a rejoint le Commonwealth britannique.
Depuis 2020, une série de coups d’État ont secoué l’Afrique de l’Ouest : d’abord au Mali, puis au Burkina Faso, en Guinée, au Soudan et, le mois dernier, au Niger. Malgré les menaces et les sanctions des puissances africaines et occidentales, aucune n’a été annulée.
Le président Bola Tinubu du Nigéria a mis en garde contre une « contagion de l’autocratie », les soldats enhardis d’autres pays décidant qu’ils devraient également prendre le relais.
Rares étaient ceux qui imaginaient que M. Bongo était en danger immédiat. Mais il a ensuite organisé des élections controversées et les putschistes, menés par son propre cousin, ont apporté la contagion à sa porte.
Declan Walsh signalé à Nairobi, au Kenya, et Dionne Searcey de New York. Yann Leyimangoye a contribué au reportage depuis Libreville, Gabon.
