Lorsque des militants de Greenpeace ont drapé de tissu noir la maison de campagne du Premier ministre Rishi Sunak le mois dernier pour protester contre sa politique énergétique, la réaction du public s’est concentrée sur le faille inquiétante dans la sécurité. Mais à un autre niveau, le coup d’éclat a montré que la politique dure de M. Sunak faisait mouche en Grande-Bretagne.
Greenpeace s’est dit indigné par la décision du gouvernement de délivrer de nouvelles licences pour exploration pétrolière et gazière en mer du Nord – dans le cadre d’un recul plus large sur la politique climatique qui éloigne la Grande-Bretagne de ses engagements ambitieux d’élimination progressive des combustibles fossiles. M. Sunak, qui se trouvait alors à l’étranger, a gagné la sympathie de nombreuses personnes affirmant que les tactiques des militants étaient devenues incontrôlables.
La politique climatique est l’un des nombreux fronts sur lesquels le gouvernement conservateur britannique, en difficulté, trace des lignes nettes sur des questions sensibles, dans l’espoir de se démarquer du parti travailliste d’opposition, qui, après des années de scandales conservateurs et de revers économiques, a construit une avance à deux chiffres en sondages et se comporte désormais de plus en plus comme un gouvernement en attente.
Au cours d’un été politiquement tendu, le gouvernement conservateur a parti après Le maire travailliste de Londres, Sadiq Khan, pour son expansion d’une zone à faibles émissions pour les véhicules. Il rassemblait les demandeurs d’asile sur une barge amarré sur la côte sud-ouest de l’Angleterre. Et il s’est présenté comme le parti de la loi et de l’ordre, avec M. Sunak renfrogné à un couteau effrayant utilisé lors d’un crime de rue lors d’une visite dans un commissariat de police de Londres.
« Cela fait partie de leur stratégie visant à provoquer l’indignation », a déclaré Tom Burke, ancien conseiller du gouvernement et président d’E3G, un groupe de réflexion environnemental. « Vous provoquez l’indignation pour rassurer votre base. C’est exactement la stratégie que Trump poursuit aux États-Unis.»
« Vous êtes également en train de tendre un piège au parti travailliste », a-t-il ajouté.
Dans le cas de la politique climatique, M. Burke a déclaré que le parti d’opposition était tombé dans le piège. Une querelle interne désordonnée au sujet de la zone à faibles émissions a éclaté entre M. Khan et le leader travailliste, Keir Starmer, après que le parti travailliste a perdu une élection partielle – une élection spéciale pour un siège parlementaire vacant – dans la banlieue londonienne d’Uxbridge en juillet. Les conservateurs ont transformé le projet du maire en une arme contre les travaillistes, soulignant qu’il pénaliserait les propriétaires de véhicules plus anciens et plus polluants.
Enhardis par la victoire d’Uxbridge, les conservateurs ont décidé de présenter le parti travailliste comme l’ennemi des propriétaires de voitures du monde entier. M. Sunak a ordonné une révision de ce qu’il a appelé les politiques « anti-automobilistes » à travers la Grande-Bretagne ; un Parti travailliste déconnecté, a-t-il dit, ne savait pas à quel point les gens avaient besoin de leur voiture. Le Mail on Sunday, un tabloïd pro-conservateur, a affirmé que M. Khan avait un plan secret pour créer une « société sans voiture ».
Pourtant, exploiter ce que l’on appelle les problèmes de division comporte des risques équivalents pour les conservateurs. Les politiques climatiques de grande envergure bénéficient d’un large soutien en Grande-Bretagne, même parmi certains électeurs de droite qui considèrent la protection du patrimoine naturel du pays comme un instinct intrinsèquement conservateur. En apaisant une tranche étroite de sa base, estiment les experts, le parti risque de rebuter les électeurs influents et les partisans soucieux de l’environnement dans le sud.
« Il s’agit d’une tentative classique visant à éloigner les électeurs blancs, culturellement conservateurs et économiquement défavorisés qui pourraient autrement être tentés de revenir au Labour », a déclaré Tim Bale, professeur de politique à l’Université Queen Mary de Londres.
« La ligne anti-zéro net pourrait être utile aux personnes qui souffrent d’une crise du coût de la vie », a déclaré M. Bale, faisant référence à la suggestion du gouvernement selon laquelle il pourrait retarder ou édulcorer une série d’objectifs verts. « Mais il existe un risque de réaction négative car les politiques environnementales bénéficient d’un soutien assez large. »
Le parti aura du mal à revenir sur des engagements historiques comme l’élimination progressive de la vente de voitures neuves à essence et diesel d’ici 2030, a déclaré Nick Timothy, qui était chef de cabinet de l’ancienne Première ministre conservatrice Theresa May. « Même si », a-t-il ajouté, « je soupçonne que la politique de l’automobile pourrait nous être très utile. »
Parmi les conseillers influents de M. Sunak se trouve Isaac Levido, un stratège politique australien qui a contribué à la victoire électorale écrasante de Boris Johnson en 2019 avec le slogan « Faites en sorte que le Brexit soit fait ». En Australie, M. Levido a conseillé le Parti libéral de droite, qui a exploité le scepticisme à l’égard des politiques climatiques pour gagner la même année. (Il a été balayé du pouvoir en 2022, ce qui suggère les limites d’un tel message.)
L’enthousiasme de M. Sunak pour les questions de division n’est pas rare pour un dirigeant en exercice confronté à un paysage politique inhospitalier. Compte tenu de l’inflation tenace du Royaume-Uni, de la stagnation de l’économie, de l’épuisement des finances publiques et des longs délais d’attente dans les hôpitaux, les analystes estiment que le gouvernement aura du mal à mener une campagne réussie avec un message globalement positif (M. Sunak doit organiser des élections d’ici janvier 2025).
La semaine dernière, un nouveau scandale a éclaté concernant des défauts de béton dans les écoles, les hôpitaux et les tribunaux, contre lesquels, selon les analystes, le gouvernement avait été mis en garde à plusieurs reprises ces dernières années. Plus de 100 écoles devront fermer leurs bâtiments, et les journaux britanniques ont rapporté que certains hôpitaux risquent également de s’effondrer.
À première vue, le virage vers la rhétorique populiste semble une décision délicate pour M. Sunak. Lorsqu’il a pris ses fonctions en octobre dernier, il s’est présenté comme un technocrate sensé, déterminé à mettre de côté les politiques fiscales mal conçues de son prédécesseur, Liz Truss, et la politique chaotique de son prédécesseur, M. Johnson. M. Sunak, 43 ans, titulaire d’un MBA de Stanford et fils d’immigrés indiens, s’est montré moins enclin à certaines des tactiques incendiaires que M. Johnson appréciait, comme dénigrer la BBC.
« D’une manière ou d’une autre, il est difficile de prendre Sunak au sérieux lorsqu’il s’attaque aux problèmes de division », a déclaré Jonathan Powell, qui a été chef de cabinet du Premier ministre travailliste Tony Blair. « Je ne pense pas qu’ils fassent un boomerang, mais plutôt qu’ils ne fonctionnent pas. »
D’autres commentateurs politiques affirment que l’accent mis sur des questions telles que l’immigration et la criminalité est moins difficile pour M. Sunak qu’il n’y paraît. « Rishi est socialement beaucoup plus conservateur que Boris ne l’a jamais été », a déclaré Matthew Goodwin, professeur de politique à l’Université de Kent qui a écrit en faveur des politiques conservatrices et a parfois conseillé l’équipe de M. Sunak.
Le problème pour les conservateurs, a déclaré M. Goodwin, c’est que le bilan du gouvernement sur ces questions, notamment en matière d’immigration, n’est pas à la hauteur de son discours. M. Sunak n’a pas tenu sa promesse d’empêcher les demandeurs d’asile de traverser la Manche à bord de petits bateaux. Le nombre total de personnes ayant effectué ce voyage périlleux depuis 2018 a franchi le mois dernier le cap symbolique des 100 000.
Le projet d’héberger 500 de ces arrivants dans une barge, le Bibby Stockholm, s’est retourné contre lui de façon spectaculaire lorsque le navire a dû être évacué après des bactéries pouvant causer la légionellose ont été trouvés dans le système d’eau. Un autre projet, visant à envoyer par avion des immigrants clandestins au Rwanda, a été contrecarré par des contestations judiciaires.
Face à ces obstacles, M. Sunak rejette la faute sur les travaillistes. En juillet, il posté sur Twitter, « C’est à cela que nous sommes confrontés. Le parti travailliste, un sous-ensemble d’avocats, des bandes criminelles – ils sont tous du même côté, soutenant un système d’exploitation qui profite de l’immigration clandestine de personnes au Royaume-Uni.»
Downing Street n’a pas répondu à une demande de commentaires sur sa stratégie.
M. Sunak a passé la semaine dernière à promettre de sévir contre la criminalité. Il s’est dit alarmé par les informations faisant état d’agressions au couteau au carnaval de Notting Hill à Londres et confirmé un plan visant à interdire les machettes et les « couteaux zombies ».
La criminalité pourrait offrir aux conservateurs un terrain politique plus favorable contre les travaillistes, estiment certains analystes, en particulier s’ils parviennent à percer le passé de M. Starmer en tant qu’ancien dirigeant du ministère public national.
Mais même ce territoire pourrait s’avérer dangereux. Les conservateurs ont présidé une période prolongée d’austérité, avec de fortes réductions du financement du système de justice pénale. Les travaillistes ont noté que plus de 90 pour cent des crimes avaient resté non résolu au cours des 12 mois se terminant en mars dernier, le niveau le plus élevé jamais enregistré.
Et l’opposition n’a pas hésité à recourir à ses propres tactiques dures. En avril, le Parti travailliste a accusé le Premier ministre dans une publication sur les réseaux sociaux de ne pas avoir suffisamment puni les auteurs de crimes sexuels contre des enfants. « Pensez-vous que les adultes reconnus coupables d’agression sexuelle sur des enfants devraient aller en prison ? » le message a demandé. « Rishi Sunak ne le fait pas. »
Il est peu probable que M. Sunak ait le courage de faire de la politique de coupe et de poussée. Après un week-end tranquille dans sa maison du North Yorkshire fin août – où une voiture de police garde désormais le portail – il est retourné à Downing Street et a annoncé des nominations qui placent des loyalistes politiquement engagés dans des ministères clés comme celui de l’énergie, qui supervise la politique climatique.
Mais à la veille de la saison politique britannique, d’autres se demandaient dans quelle mesure M. Sunak, un ancien banquier de Goldman Sachs qui possède également une maison de vacances à Santa Monica, en Californie, serait efficace en tant que guerrier culturel pendant la campagne électorale.
« Il y a une contradiction entre l’ambiance de Sunak et ses convictions », a déclaré le professeur Bale. « Bien qu’il ressemble à ce frère technologique, smoothie mondial, c’est un conservateur traditionnel plutôt de droite. »
