Juste avant le lever du soleil lundi, un satellite a survolé les régions du Maroc qui avaient été endommagées par un tremblement de terre vendredi soir. Les données recueillies à 430 milles au-dessus de la Terre offrent aux scientifiques des indices essentiels qui aideront à démêler les mécanismes derrière le séisme, notamment à identifier la faille spécifique qui s’est rompue.
Les données clés proviennent de Sentinel-1a, l’un des satellites lancés par l’Agence spatiale européenne qui font le tour de la Terre tous les 12 jours et cartographient la surface. Le satellite s’appuie sur un radar pour mesurer de minuscules déplacements du sol vers ou loin de l’engin en orbite, a déclaré Tim Wright, géophysicien à l’Université de Leeds en Angleterre. La technique est connue sous le nom d’InSAR et permet aux scientifiques de comparer les données collectées avant et après le séisme pour évaluer l’impact du séisme. mouvement tridimensionnel du terrain autour d’une faille avec une précision presque millimétrique.
L’analyse des données au Maroc indique deux types de mouvements : le terrain d’un côté s’est déplacé horizontalement par rapport à l’autre, appelé décrochement, et vers le haut par rapport à l’autre, appelé poussée inverse.
En comparant le mouvement observé aux modèles, Judith Hubbard et Kyle Bradley, géologues de l’Université Cornell, ont découvert laisse entendre que la faute responsable il s’agit peut-être d’une ancienne fracture à pendage vers le nord connue sous le nom de faille de Tizi n’Test.
La structure retrace son histoire il y a des centaines de millions d’années et « a été active à plusieurs reprises dans un passé profond », a déclaré le Dr Hubbard. Les terres se sont déplacées le long de la faille lorsque le supercontinent de la Pangée s’est assemblé il y a environ 300 millions d’années, puis à nouveau lorsqu’il s’est brisé plus tard. La faille était également occasionnellement active lorsque les montagnes du Haut Atlas se formaient dans ce qui est aujourd’hui le Maroc, a-t-elle expliqué. Mais il n’a pas été actif dans l’histoire récente.
Les fractures anciennes créent cependant des faiblesses dans le paysage, a déclaré Wendy Bohon, géologue spécialiste des tremblements de terre. Ainsi, dans de bonnes conditions, la faille peut à nouveau se rompre, phénomène appelé réactivation. Cela semble être ce qui s’est passé vendredi soir au Maroc.
Les tracés des données InSAR apparaissent sous forme de bandes colorées d’aspect psychédélique sur la surface du Maroc. Plus les bandes de couleur sont proches, plus le déplacement du sol est important. Souvent, les couleurs se regroupent, formant une trace distincte le long de l’endroit où un tremblement de terre se propage jusqu’à la surface. Mais cette caractéristique était manifestement absente des parcelles marocaines, a déclaré le Dr Wright. Cette absence indique que le séisme marocain, qui a commencé à environ 18 kilomètres sous terre, ne s’est pas propagé jusqu’à la surface.
Ces types de séismes, appelés séismes aveugles, sont particulièrement délicats à étudier.
« Il est beaucoup plus compliqué de comprendre exactement ce qui se passe sur une faille quand ce n’est pas quelque chose que nous pouvons voir et toucher », a déclaré le Dr Bohon.
Ces premières analyses constituent un grand pas en avant vers la compréhension des événements désastreux qui se sont produits au Maroc et pourraient aider les scientifiques à mieux comprendre les risques futurs. Mais des analyses et une collecte de données supplémentaires aideront les scientifiques à mieux cerner les détails du séisme.
Selon le Dr Wright, une aide supplémentaire pour étudier la complexité des tremblements de terre pourrait également se profiler à l’horizon. Au début de l’année prochaine, NISARune mission conjointe de la NASA et de l’Organisation indienne de recherche spatiale, ajoutera dans le ciel un autre orbiteur capable d’étudier les événements tectoniques sur Terre.
« Plus nous disposons de satellites, plus vite nous pouvons réagir à un événement », a déclaré le Dr Wright.
