Les voitures chinoises sont à l’honneur au Salon de l’auto de Munich, soulignant les difficultés économiques de l’Allemagne

Pendant des décennies, l’expression « Made in Germany » faisait référence à une technologie et un design automobiles de pointe. Mais aujourd’hui, les constructeurs automobiles allemands sont à la traîne dans la course mondiale à la production de véhicules électriques, et certains dirigeants utilisent un nouveau slogan pour décrire la rapidité avec laquelle ils doivent rattraper leur retard : « la vitesse de la Chine ».

Le terme reflète la transformation rapide de l’industrie automobile chinoise en un mastodonte alimenté par batterie. Et cette vitesse a été exposée lundi à l’IAA Mobility, un grand salon automobile à Munich, avec de nouveaux arrivants chinois qui ont volé la vedette.

BYD, un constructeur automobile chinois entièrement électrique qui a dépassé Volkswagen en tant que marque la plus vendue en Chine cette année, a dévoilé une nouvelle berline élégante et un véhicule utilitaire sport sous les applaudissements d’une foule nombreuse.

« Je pense que les Européens sont plutôt pétrifiés par la performance des Chinois en Europe », a déclaré Matthias Schmidt, un analyste indépendant du marché des voitures électriques basé à Berlin.

Le salon arrive à un moment précaire pour l’industrie automobile allemande, la plus grande d’Europe, et pour l’économie allemande dans son ensemble. Autrefois moteur essentiel de l’économie du pays, les constructeurs automobiles allemands sont devenus un frein. En juin, la production de l’industrie automobile a diminué de 3,5 pour cent par rapport au mois précédent, pesant sur la production industrielle globale du pays, qui a diminué de 1,5 pour cent.

Le marasme s’étend au-delà des constructeurs automobiles. La production économique en Allemagne stagne, plombée par le coût élevé de l’énergie et des matières premières, un effet persistant de l’invasion de l’Ukraine par la Russie l’année dernière.

D’importantes entreprises allemandes, dont Volkswagen et le géant chimique BASF, ont retardé leurs plans d’expansion ou annoncé qu’elles construiraient dans des régions bénéficiant d’incitations alléchantes, notamment en Chine et en Amérique du Nord. Une inflation constamment élevée ronge le pouvoir d’achat des Allemands et contribue au pessimisme des consommateurs et des entreprises.

Après que l’économie allemande ait sombré dans la récession à la fin de l’année dernière et au début de cette année, sa croissance est restée stable d’avril à juin. La semaine dernière, la banque centrale du pays, la Bundesbanka déclaré que la production économique devrait « stagner à nouveau plus ou moins au troisième trimestre 2023 ».

Parmi huit économies avancées étudié par le Fonds monétaire international, celui de l’Allemagne était le seul à connaître une contraction cette année, ce qui a amené certains économistes à rappeler le spectre de la fin des années 1990, lorsque, freinés par un chômage record et le coût de la réunification de l’Allemagne de l’Est et de l’Ouest, les économistes ont déclaré que pays « l’homme malade » de l’Europe.

Le gouvernement berlinois s’empresse de réagir. La semaine dernière, il a approuvé 32 milliards d’euros, soit près de 35 milliards de dollars, de réductions de l’impôt sur les sociétés sur quatre ans pour contribuer à relancer la production.

Le gouvernement a également proposé de réduire la paperasse notoire pour les entreprises en Allemagne, par exemple en acceptant des copies numériques et non plus papier des documents officiels, dans le but de faire entrer le pays dans l’ère numérique. Une enquête récente menée auprès de 500 entreprises a montré que les télécopieurs restaient utilisés comme moyen de communication le plus sécurisé.

Comparez cela à HiPhi (prononcé « hi-fi »), une entreprise de voitures de luxe chinoise fondée en 2019. Elle produit actuellement la troisième version de ses véhicules électriques à forte technologie, avec des portes qui s’ouvrent d’une simple pression sur un bouton. bouton et des lumières à l’extérieur et à l’intérieur des portes qui peuvent clignoter et changer de couleur. Les voitures se vendent désormais en Allemagne et en Norvège, à partir de 105 000 euros, ou 113 000 dollars, et étaient exposées au salon de l’auto.

La capacité de produire la voiture aussi rapidement est liée à une approche différente du secteur automobile, a déclaré Mark Stanton, directeur de la technologie de l’entreprise.

« La peur de l’échec est énorme et cette mentalité devient vraiment un obstacle dans votre processus quotidien de ce que vous faites », a déclaré M. Stanton. « Nous effaçons complètement cela. »

L’un des principaux facteurs d’inquiétude des entreprises allemandes est le prix toujours élevé de l’énergie.

Pendant des décennies, l’Allemagne s’est targuée de son approvisionnement constant en électricité, qui faisait tourner les usines produisant de l’acier et des voitures. Mais la source de cette énergie était le gaz naturel acheminé depuis la Russie, et les Allemands ont refusé d’envisager d’autres fournisseurs.

Après Moscou stoppé le flux de gaz naturel en Allemagne il y a un an, suite au soutien de Berlin à l’Ukraine, le prix du gaz a plus que quadruplé, obligeant de nombreuses entreprises à réduire leur production. Même si les prix ont baissé, ils restent près de deux fois plus élevés qu’en 2021.

Le coup du lapin a coûté aux entreprises qui ont besoin de grandes quantités d’énergie, comme les fabricants de produits chimiques, un sentiment de sécurité pour une planification à long terme, a montré une enquête annuelle auprès des entreprises. L’étude, menée par les Chambres de commerce et d’industrie allemandes, a révélé que la confiance dans la politique énergétique du gouvernement était à son plus bas niveau depuis plus d’une décennie.

« Après le choc des prix de l’énergie à la fin de l’année dernière et un hiver relativement doux, les entreprises sont profondément préoccupées par l’évolution future », a déclaré Achim Dercks, directeur général adjoint de l’organisation.

Cette crainte pousse de nombreuses entreprises industrielles allemandes à reconsidérer les investissements précédemment prévus. Plus tôt cette année, Volkswagen a décidé d’abandonner son projet de construire une deuxième usine de batteries en Allemagne.

L’entreprise construit déjà une usine de batteries à Salzgitter, près de son siège social à Wolfsburg, et une autre à Valence, en Espagne. Ce printemps, Volkswagen a annoncé avoir choisi l’Ontario en tant que site de sa première usine de batteries en dehors de l’Europe, attirée par des incitations lucratives et des prix de l’électricité industrielle environ un tiers moins chers qu’en Allemagne.

Une baisse des prix de l’énergie d’à peine 1 centime par kilowattheure peut se traduire par une différence de coût annuelle pouvant atteindre 100 millions d’euros lors de la production de batteries pour véhicules électriques, a déclaré Oliver Blume, directeur général de Volkswagen, dans une interview à la chaîne publique allemande ZDF.

« Si l’on regarde les prix qui nous sont actuellement proposés en Amérique du Nord ou dans d’autres régions du monde, l’Allemagne est loin du compte », a déclaré M. Blume.

Volkswagen n’est pas le seul à se tourner vers l’étranger pour accroître sa capacité de production de véhicules électriques. Plus tôt cette année, BMW, dont le siège est à Munich, a annoncé qu’elle investirait 800 millions d’euros au Mexique pour produire des batteries haute tension et ses nouveaux modèles entièrement électriques. Ces voitures devraient entrer en production en 2025 dans l’usine de l’entreprise en Hongrie.

En Chine, l’incapacité des constructeurs automobiles allemands à répondre à la demande croissante de véhicules alimentés par batterie a laissé un vide que les constructeurs automobiles nationaux ont rapidement comblé en produisant des voitures électriques abordables et attrayantes qui envahissent leur marché intérieur.

Volkswagen prend des mesures pour améliorer sa position en Chine. Le mois dernier, elle a annoncé qu’elle investirait 700 millions de dollars pour acquérir une participation de près de 5 % dans XPeng, une start-up chinoise qui fabrique des véhicules électriques, afin de l’aider à répondre aux demandes du marché chinois.

Mais les constructeurs automobiles chinois ont désormais les yeux rivés sur l’Europe, où les voitures à essence seront interdites dans 12 ans.

Lundi, au salon de l’automobile, les constructeurs automobiles allemands traditionnels ont présenté leurs projets visant à accroître la production de véhicules entièrement électriques dans les années à venir, mais les constructeurs chinois ont révélé les nouveaux modèles qu’ils commercialiseraient sur le marché européen.

« L’Europe est un marché stratégique pour BYD », a déclaré Michael Shu, directeur général de BYD Europe. Le mois dernier, a-t-il déclaré, son entreprise est devenue le premier constructeur automobile au monde à livrer cinq millions de véhicules entièrement électriques ou hybrides.

Ferdinand Dudenhöffer, directeur du Centre de recherche automobile de Duisburg, en Allemagne, a décrit le salon automobile de cette année comme un « Zeitenwende », ou un tournant – le même terme utilisé par Chancelier Olaf Scholz en annonçant la transition de la politique étrangère de l’Allemagne après l’invasion de l’Ukraine par la Russie.

« Un Zeitenwende qui voit l’Europe devenir un marché intéressant pour les véhicules électriques chinois », a-t-il déclaré. « La concurrence sera plus rude. »