Contrôlant la police, le pouvoir législatif, les tribunaux et d’autres leviers du pouvoir, il a réprimé les groupes anti-apartheid avec des politiques que les critiques ont qualifiées de remarquablement semblables à celles de Pretoria : ordonner des arrestations, perturber les manifestations, accorder du favoritisme et refuser des emplois aux dissidents. De nombreux intellectuels et militants noirs ont fui le KwaZulu, l’ensemble de 40 territoires tribaux dispersés dans l’ancienne province du Natal, sur le saillant sud-est de l’Afrique du Sud. (Après l’apartheid, le KwaZulu est devenu la province du KwaZulu-Natal.)
De plus, selon les historiens, M. Buthelezi contrôlait les combattants paramilitaires Inkatha dont les affrontements intestins avec les militants du Congrès national africain ont coûté la vie à 20 000 personnes à la fin des années 1980 et dans les années 1990. En plus de financer le gouvernement du KwaZulu, Pretoria a admis en 1991 qu’elle avait secrètement subventionné l’Inkatha dans sa guerre contre l’ANC, renforçant ainsi les allégations selon lesquelles M. Buthelezi avait collaboré avec le gouvernement blanc.
« Selon à qui vous parlez en Afrique du Sud, il est un instrument de l’apartheid, un opposant courageux à la domination blanche, un chef de guerre tribal ou un partisan visionnaire du capitalisme démocratique », a déclaré Michael Clough. a déclaré dans une critique du livre de M. Buthelezi par le New York Times« Afrique du Sud : ma vision du futur » (1990), ajoutant : « Bien qu’il parle avec éloquence de la nécessité de la non-violence, ses partisans ont été accusés d’avoir assassiné des centaines de leurs opposants dans la province du Natal. »
En 1990, lorsque l’Afrique du Sud a manifesté sa volonté de mettre fin à l’apartheid en libérant M. Mandela et en levant une interdiction imposée à l’ANC depuis 30 ans, M. de Klerk et M. Mandela sont devenus les principaux négociateurs d’une nouvelle constitution. Mais M. Buthelezi s’est rapidement inséré dans les négociations en tant que porte-parole du capitalisme, de l’éducation, des droits tribaux et ethniques et des pouvoirs des gouvernements régionaux.
Au cours des années suivantes, alors que les débats s’envenimaient et que les combats entre factions s’aggravaient, M. Buthelezi a souvent boycotté les pourparlers. Mais l’apartheid a pris fin dans les hôpitaux, les théâtres, les piscines, les parcs, les bibliothèques et les transports publics. Et une nouvelle constitution a émergé, créant une démocratie parlementaire avec des pouvoirs exécutif, législatif et judiciaire, une Déclaration des droits, un suffrage universel et 10 gouvernements régionaux.
