Paul-Henri Nargeolet craignait le sous-marin Titan, mais n’a pas pu résister aux plongées sur le Titanic

Une énigme hante le désastre du Titan. C’est la présence sur le vaisseau condamné de Paul-Henri Nargeolet, 77. Le Français était l’un des plus grands sous-mariniers du monde. Alors pourquoi, entre autres, a-t-il plongé à plusieurs reprises sur le Titanic à bord d’un submersible que de nombreux experts vu comme une catastrophe imminente ?

« C’est une grande source de perplexité », a déclaré Victor L.Vescovoun explorateur marin qui a engagé M. Nargeolet pour superviser une série de plongées inhabituellement profondes.

Quelques semaines avant la perte du Titan et de son équipage en juin, Alfred S. McLarenprésident émérite de l’Explorers Club, organisait un dîner au Harvard Club de New York pour M. Nargeolet et huit autres invités lorsqu’il apprit les plongées répétées de son ami à bord de l’engin expérimental.

«J’étais sans voix», se souvient le Dr McLaren, un sous-marinier à la retraite de la Marine. «Je voulais dire: ‘Qu’est-ce que tu fous?’»

Depuis la catastrophe du 18 juin, pas de réponse unique à cette question est apparue. Une théorie soutient que M. Nargeolet croyait que ses compétences sous-marines lui permettraient de gérer Les défauts évidents de conception de Titan. Un autre voit son amour pour le légendaire naufrage de 1912 – il était connu sous le nom de « M. Titanic » – comme l’aveuglant sur le danger. Mais M. Nargeolet avait peut-être aussi d’autres motivations.

Pendant des décennies, le sous-marinier a été en conflit avec Robert D. Ballardun océanographe américain souvent crédité de l’histoire de l’épave. Découverte de 1985. Les deux hommes représentaient les différentes facettes d’un conflit plus large impliquant des gouvernements d’opposition de l’autre côté de l’océan Atlantique ainsi que des philosophies concurrentes sur les naufrages, une bataille à laquelle Washington s’est joint. dans les derniers jours. Tous deux recherchaient la hauteur morale. Leur conflit était centré sur la question de savoir si les artefacts du navire devaient être récupérés.

Et cela n’a jamais quitté l’esprit de M. Nargeolet, même dans les heures précédant sa dernière plongée.

Une étoile du Titanic est née

À plus de trois kilomètres de profondeur, dans l’obscurité totale au fond de l’Atlantique Nord glacé, le Titanic est divisé en deux. L’arc repose un demi-mile de la poupe. A proximité se trouvent des chaudières, des moteurs, des panneaux d’écoutille, des dalles de coque, des ruines de roufs et d’autres grandes pièces qui se sont détachées.

Les champs de débris environnants contiennent de petits objets robustes : des morceaux de charbon, des chaussures, des bouteilles de champagne et des bijoux. Les os et les corps ont disparu depuis longtemps. Dans l’ensemble, les pièces du navire et l’attirail humain s’étendent sur environ trois miles carrés.

Les plongeurs ne peuvent pas voir le spectacle d’un seul coup d’œil. L’ampleur de la désintégration du navire ne commence à se faire sentir qu’après des visites répétées. Pour M. Nargeolet, c’était un casse-tête géant. Il voulait assembler les pièces et craignait que la mer ne les emporte avant qu’il ne puisse s’en rendre compte.

Jean Jarry, un collègue français de M. Nargeolet qui aidé à trouver Titanic, a déclaré que l’un des rêves du sous-marinier était de produire « un inventaire complet de l’épave avant qu’elle ne soit entièrement détruite par la vie marine ».

M. Nargeolet a entendu l’appel de la mer lorsqu’il était jeune et en 1964, à l’âge de 18 ans, rejoint la Marine Nationale. Il a plongé, déminé, servi comme pilote de sous-marin et exploré des épaves.

En 1986, il part travailler pour l’agence maritime française qui avait aidé à trouver Titanic l’année précédente. Dès 1987, en tant que pilote de submersible sous contrat pour une entreprise américaine, maniant des bras robotisés, M. Nargeolet a contribué à récupérer plus de 5 500 artefacts.

Le trouve comprenait des lustres, un chérubin en bronze du grand escalier du navire et 65 flacons de parfum appartenant à un passager de première classe. Un sac en cuir rempli de partitions et de lettres d’amour a également été soulevé. Le gros butin a été une section de la coque du Titanic. Il pesait 17 tonnes et présentait une rangée de hublots.

En tout, M. Nargeolet a effectué 38 plongées jusqu’à l’épave. Il est finalement allé travailler pour RMS Titanic Inc. La société, basée près d’Atlanta, avait obtenu d’un tribunal fédéral de Norfolk, en Virginie, l’exclusivité droits de sauvetage aux artefacts du navire. M. Nargeolet devient directeur des recherches sous-marines de l’entreprise.

Il voyait l’épave comme une sorte de site archéologique dont les trésors pourraient devenir les pièces maîtresses de musées et d’expositions. Il a qualifié ces expositions d’importantes non seulement pour l’éducation du public, mais également pour commémorer les plus de 1 500 personnes qui ont perdu la vie.

M. Nargeolet faisait parfois des tournées avec les artefacts. En 2017, il s’est rendu à Peoria, dans l’Illinois, pour prendre la parole lors d’une exposition itinérante. Là-bas, il a donné à Bryce Orwig, un garçon de 11 ans soumis à des traitements contre le cancer, une visite individuelle. « Il l’a rendu spécial », se souvient Bryce.

Lorsqu’il n’honorait pas les artefacts, M. Nargeolet visitait le paquebot coulé chaque fois qu’il le pouvait, même si les expéditions n’avaient aucun intérêt à récupérer les restes. Il voulait simplement voir le Titanic de près.

En 2019, il informé M. Vescovo lorsque l’explorateur marin a plongé vers le lieu de repos du navire. L’équipe constituée d’experts maritimes jugé que les restes du paquebot s’effondraient rapidement, causés par la rouille, les sels corrosifs, les microbes et les créatures des grands fonds.

Dans les années qui ont suivi, cette inquiétude est restée chez le sous-marinier.

«Je suis actuellement sur le site du Titanic», a déclaré M. Nargeolet dans un courriel adressé à M. Jarry le samedi 17 juin — la veille. lui et quatre autres a péri lors de la dernière plongée de Titan. « À mon avis, l’avenir du Titanic, comme de toutes les épaves, est de disparaître. »

Si l’on veut préserver la mémoire du paquebot, a ajouté M. Nargeolet, « c’est le moment de le faire ».

Une faille sous la mer

Le Dr Ballard, océanographe, est souvent crédité avec la découverte du Titanic. Il a lui-même fait cette affirmation dans le sous-titre de ses mémoires et lorsqu’il a déclaré à un juge fédéral de Virginie en 2017 : « Je suis la personne qui a découvert le Titanic. » Il a a également dit que Jean-Louis Michelchef de l’équipe française de l’expédition de 1985, « n’obtient jamais assez de crédit » en tant que co-découvreur de l’épave.

Le Dr Ballard était un scientifique principal à la Woods Hole Oceanographic Institution à Cape Cod lorsque le Titanic a été découvert. Il a débuté du même côté que M. Nargeolet. En octobre 1985, il a déclaré au Congrès qu’il soutenait « la récupération de ces objets délicats qui se trouvaient à l’extérieur de la coque ».

Par définition, ces objets seraient des chaussures, des sacs en cuir et d’autres petits objets.

Puis, alors que les Français et M. Nargeolet récupéraient ces artefacts, ainsi que des pièces à l’intérieur du navire, il se retourna. Le Dr Ballard est devenu la voix publique de la préservation, arguant que le Titanic, comme les restes de l’USS Arizona à Pearl Harbor, devraient être honorés comme une grande tragédie et laissés intacts.

Il a également présenté les sauveteurs du navire comme des pilleurs de tombes. Sa voix portait loin. À partir de 1987, il publie une demi-douzaine de livres avec « Titanic » dans le titre et a animé un nombre similaire d’émissions de télévision.

Les Français, y compris M. Nargeolet, étaient profondément mécontents d’être traités de pilleurs de tombes et en sont venus à considérer l’expert américain comme un voleur de crédit pour la découverte du navire.

« Il ressentait un très fort sentiment de trahison », a déclaré le Dr McLaren à propos de M. Nargeolet. « C’est quelque chose dont il parlait à plusieurs reprises. Cela n’a jamais quitté son esprit.

M. Nargeolet et le Dr Ballard ont commencé à se battre ouvertement après que l’Américain ait condamné fin 2004 les sauveteurs en un article du National Geographic. « Tombe ou mine d’or ? » a demandé une légende de photo. Il a accusé les plongeurs d’avoir endommagé le célèbre paquebot, les qualifiant de « taureaux dans un magasin chinois ».

M. Nargeolet a riposté. Dans une lettre ouverte, il a accusé le Dr Ballard d’avoir confondu la dégradation naturelle de l’épave avec les dommages causés par l’homme. « Vos « célèbres » trous sur le pont ne sont pas causés par des submersibles », il a écrit. « Ils grandissent d’année en année. » Il a appelé le Dr Ballard peu familier avec les naufrages en général.

L’année suivante, en 2006, le Dr Ballard a publié une longue réplique. Il a qualifié M. Nargeolet de « l’auteur de ces déclarations », comme si nommer le Français lui témoignait un respect excessif.

Niant toute naïveté, le Dr Ballard a déclaré qu’il ne connaissait « aucune autre personne sur Terre ayant travaillé sur autant d’épaves en haute mer que moi ». Mais sa liste de 57 navires n’en citait que deux qui étaient antérieurs à la découverte du Titanic. Et ce n’étaient pas des épaves mais des sous-marins perdus.

Récemment, les deux hommes ont publié des livres sur les duels. Dr Ballard, en 2021, comme à son habitude, n’a fait aucune mention nominative de M. Nargeolet. Il qualifiait les chercheurs d’artefacts de « vautours ».

Le Dr Ballard a raconté avoir rassemblé des « images vives » destinées à documenter les dommages humains causés au célèbre paquebot. « Je voulais que les gens commencent à considérer les océans eux-mêmes comme un musée à visiter et à respecter, mais pas à piller », a-t-il écrit.

En 2022, Le livre de M. Nargeoletpublié en France, a raconté ses décennies de plongées, d’explorations et de récupération d’artefacts sur le Titanic.

Dans sa description de la découverte de l’épave, M. Nargeolet a souligné un moment gênant pour le Dr Ballard dont il avait entendu parler. C’est arrivé tard dans la nuit. Dans la salle de contrôle, M. Michel, chef de l’équipe française et co-responsable de l’expédition, surveillait un robot captif lorsque, soudain, des images de débris de l’épave sont apparues sur l’écran vidéo. C’était le navire perdu !

Le Dr Ballard n’était pas en service dans sa cabine et, pour le localiser, l’équipe enthousiaste envoya le cuisinier du navire. Le décevant, a fait remarquer M. Nargeolet, « n’empêche pas Bob Ballard de se proclamer le seul découvreur de l’épave ».

M. Nargeolet dans son livre a également décrit le Dr Ballard comme ayant rompu un accord sur la distribution des photos du Titanic, le qualifiant d’homme « pour qui le fair-play n’est pas un point fort ». Le Dr Ballard, dans ses mémoires, a imputé la violation à son patron de Woods Hole. « Les Français étaient indignés, écrit-il, et moi aussi. »

Dans un courriel, le Dr Ballard a déclaré qu’il entretenait de bonnes relations avec les océanographes français bien avant la découverte du Titanic et qu’il avait partagé le mérite avec eux à plusieurs reprises, notamment dans un article du National Geographic. Lui et M. Nargeolet, a-t-il ajouté, avaient « peu de choses en commun ». Lorsqu’on lui a demandé s’il regrettait d’avoir désigné le sous-marinier et ses pairs comme des pilleurs de tombes, il n’a fait aucun commentaire.

« Il n’y a rien à apprendre de la récupération d’objets », a déclaré le Dr Ballard dans un courriel. « Le Titanic appartient à la mer. »

Transmissions finales

Le samedi 17 juin, le mauvais temps s’était enfin calmé. M. Nargeolet se préparait à effectuer ce qui serait son dernier plongeon lorsqu’un courriel lui est arrivé de M. Jarry. Son collègue français a déclaré avoir lu et apprécié le livre de M. Nargeolet. Dans une entrevue, M. Jarry a déclaré avoir discuté du Dr Ballard dans l’échange de courriels, mais a refusé de partager une partie de la réponse de M. Nargeolet concernant l’océanographe américain.

L’Américain, a fait remarquer M. Jarry, aimait la renommée des découvertes tandis que le Français aimait le travail de préservation des artefacts. «Il était content de faire ça», a déclaré M. Jarry.

Michel L’Hour, un ami proche de M. Nargeolet qui dirigeait le programme français d’archéologie sous-marine, a parlé à son vieil ami en mai par appel vidéo, juste avant que M. Nargeolet ne rejoigne l’équipe Titan à St. John’s, Terre-Neuve. Il soutient que la querelle avec le Dr Ballard n’a joué aucun rôle dans les plongées risquées de M. Nargeolet et souligne plutôt la confiance du sous-marinier dans ses compétences techniques.

« J’ai dit : « N’avez-vous pas un peu peur ? » », se souvient M. L’Hour. M. Nargeolet a déclaré qu’il l’était, mais qu’il pensait pouvoir contribuer à améliorer la nouvelle technologie.

« Il voyait les choses comme un scientifique dans un laboratoire, effectuant des tests et apprenant au fur et à mesure », a déclaré M. L’Hour. En tant que plongeur accompli, a-t-il ajouté, M. Nargeolet connaissait la gestion des risques. « Un risque n’est pas un danger. Un risque est quelque chose que l’on peut maîtriser.

M. Vescovo, le plongeur qui a embauché M. Nargeolet, a accepté. « Je pense qu’il pensait que, compte tenu de ses connaissances et de son expérience, si quelqu’un pouvait rendre Titan plus sûr, c’était bien lui. »

L’héritage de M. Nargeolet perdurera, selon son ancien employeur. RMS Titanic Inc. est planifier de nouvelles récupérationsmalgré la perte de sa grande connaissance du site de l’épave.

En tête de liste de l’entreprise se trouve l’un des rêves de M. Nargeolet : récupérer le télégraphe sans fil Marconi, célèbre pour transmettre les appels de détresse du Titanic. Les navires qui ont répondu ont contribué à sauver des centaines de vies, dont beaucoup de femmes et d’enfants dans des canots de sauvetage.

Jessica Sandersprésident de RMS Titanic, a déclaré que la société, en l’honneur de M. Nargeolet, s’était engagée à constituer de nouvelles équipes qui reprendraient là où il s’était arrêté dans la préservation de ce qui reste de l’épave, aujourd’hui vieille de 111 ans.

L’objectif, a-t-elle déclaré, « est d’inspirer la prochaine génération – le prochain lui ».