Cet article fait partie de Overlooked, une série de nécrologies sur des personnes remarquables dont la mort, à partir de 1851, n’a pas été rapportée dans le Times.
En 1931, lorsque la danseuse Penobscot Molly Nelson arrive à Paris pour se produire à l’Exposition coloniale internationale, elle est agréablement surprise. Pour gagner le public en Amérique du Nord, avait-elle appris, elle devait recourir aux stéréotypes amérindiens, comme porter une coiffe à plumes jusqu’au sol – et pas grand-chose d’autre. Mais à Paris, elle a trouvé un accueil enthousiaste et impartial pour ses danses tribales traditionnelles.
Après la fin de l’exposition et le retour des autres membres de son groupe, la bande indienne des États-Unis, chez elle, elle a décidé de rester.
« Peut-être que je suis stupide, sans argent, mais avec de nombreux espoirs », écrit-elle dans son journal. «Mais je veux vraiment faire quelque chose avec ma danse indienne ici, d’une manière artistique sérieuse. Et je suis prêt à saisir une grande chance pour y parvenir.
Nelson, dont le nom de scène au sommet de sa carrière était Molly Spotted Elk, était une danseuse Penobscot du Maine qui a passé une grande partie de sa vie de jeune adulte à exécuter des danses traditionnelles et populaires dans des troupes de vaudeville, des chorales, des spectacles du Far West et des boîtes de nuit.
Elle était également une écrivaine prolifique qui, pendant plus de 40 ans, a tenu des journaux qui donnent un aperçu rare des difficultés rencontrées par les femmes autochtones au début du XXe siècle. Elle a également travaillé comme journaliste lors de l’Exposition universelle de Paris, écrivant un long récit de ses expériences pour un journal de Portland, dans le Maine.
« Elle a joué un double rôle », a déclaré Bunny McBride, l’auteur de « Molly Spotted Elk : Un Penobscot à Paris » (1995), a déclaré dans une interview. « Elle était exposée avec d’autres colonisés, mais elle était aussi une observatrice qui a fait la chronique de l’événement pour un grand journal de son pays. »
Selon plusieurs témoignages, Nelson était un danseur remarquable et un pont entre l’Amérique autochtone et le public occidental. Une journaliste a noté qu’elle pouvait exécuter des danses traditionnelles et des danses populaires avec « la même grâce ». A Paris, son public réclamait des rappels.
Nelson côtoie artistes et intellectuels, donne des conférences-récitals dans des salons et des musées et tombe amoureux d’un journaliste français, Jean Archambaud.
En juillet 1939, la maison d’édition Paul Geuthner lui offre une opportunité qu’elle poursuivait depuis longtemps : publier son recueil de contes populaires Penobscot.
Mais en septembre, alors que le matériel promotionnel devait circuler, l’invasion nazie de la Pologne a plongé la France dans la guerre, déclenchant une série d’événements qui mettront fin au contrat de livre de Nelson et bouleverseront sa vie.
Elle épousa Archambaud peu après la capitulation de la Pologne et, aidée par la philanthrope Anne Morgan, envisagea de quitter l’Europe. Mais elle n’a pas pu obtenir de papiers pour son mari et l’année suivante, après que l’Allemagne ait envahi et occupé la France, elle est partie avec leur fille de 6 ans, également nommée Jean, fuyant à travers les Pyrénées vers l’Espagne, en grande partie à pied.
Aînée d’une famille de huit frères et sœurs, Mary Alice Nelson est née le 17 novembre 1903 sur Indian Island, au cœur de la nation Penobscot, à environ 15 miles au nord-est de Bangor, dans le Maine. Les Penobscots l’appelaient Maliedellis (prononcé MAH-lee-DEL-us), qu’elle a abrégé en Molly.
Les Nelson subvenaient principalement à la vente de paniers, sa mère, Philomène, tissant et son père, Horace, collectant les matières premières. Horace continuerait à servir de chef de tribu et de représentant sans droit de vote de Penobscot à la législature de l’État.
En tant que fille, Molly a montré un intérêt pour les traditions tribales, demandant aux adultes de lui raconter des légendes en échange de tâches ménagères. Les revues et les événements musicaux étaient populaires sur l’île, donnant aux enfants l’occasion de se produire ; lors de sa première représentation publique, elle a dansé une gigue irlandaise lors d’un concours local. Au moment où elle était une jeune adolescente, elle gagnait dix sous en dansant pour les touristes.
Afin de gagner encore plus d’argent pour sa famille, elle a quitté la maison à 15 ans pour voyager avec un groupe de vaudeville sous le nom de Princess Neeburban, apprenant diverses danses autochtones en cours de route. Elle se sentait souvent déchirée entre l’amour de sa maison et une curiosité insatiable pour le monde dans son ensemble.
En 1924, lors d’une tournée des collèges avec une compagnie de danseurs autochtones, elle se trouve à Philadelphie lorsqu’elle renoue avec un anthropologue qu’elle connaissait depuis son enfance. Elle a quitté la tournée et est restée là-bas pour auditer les cours d’anthropologie et de littérature pendant trois semestres à l’Université de Pennsylvanie. Lorsqu’elle n’a plus d’argent, elle rejoint sa sœur dans un spectacle du Far West dont le siège se trouve dans un ranch de l’Oklahoma, où elle travaille comme serveuse, danse et apprend à se produire à cheval.
Nelson a rapidement déménagé à New York et a commencé à utiliser le nom de scène Molly Spotted Elk. Elle a posé pour des artistes entre les auditions et a finalement rejoint les Fosters Girls, une chorale qui s’est rendue à San Antonio pour une longue période.
À la fin de cette série, Nelson est retourné à New York et s’est fait un nom en se produisant dans les boîtes de nuit. Quand le scénariste et naturaliste W. Douglas Fardeau entendant parler d’elle, il lui confie le rôle principal de « The Silent Enemy » (1930), un docudrame sur un hiver rigoureux auquel sont confrontés les Ojibwe précolombiens dans ce qui est aujourd’hui le Canada. Burden cherchait à recruter uniquement des acteurs autochtones et à réaliser un film sans stéréotypes. En plus de jouer un rôle de premier plan, Nelson a également conseillé sur les scènes de chasse et la construction de canoës.
Film muet à une époque de plus en plus parlante, « The Silent Enemy » a fait un échec au box-office mais a été loué pour son réalisme relatif et ses scènes époustouflantes d’animaux dans la nature.
Alors que Nelson aspirait à jouer dans d’autres films, elle n’a trouvé que quelques petits rôles. Mais son ambition de continuer à se produire sur scène la met sur la route de Paris.
Quelque temps après son retour aux États-Unis, elle apprend que son mari est décédé en 1941, réfugié en France occupée. Souffrant de dépression, elle passe un an dans un hôpital psychiatrique. Elle a vécu le reste de sa vie sur Indian Island, où elle a contribué aux recherches sur Penobscot, fabriqué des poupées et des paniers et raconté des histoires à sa communauté.
Elle est décédée le 21 février 1977 des suites d’une chute. Elle avait 73 ans. Sa fille décédé en 2011 à 77 ans.
Les légendes rassemblées depuis longtemps par Nelson, après des années de travail, ont finalement été publiées en 2009 par l’Université du Maine. La collection, « Katahdin : Wigwam’s Tales of the Abnaki Tribe », comprenait un dictionnaire de termes avec des traductions en français et en anglais. À l’époque, la plupart des histoires autochtones étaient transmises oralement d’un conteur à un historien ou à un anthropologue blanc, faisant de Nelson un exemple rare de documentariste autochtone.
« Il y a une vraie différence dans la voix, et il y a une vraie différence dans l’accent qu’elle met sur certains aspects des histoires », John Bear Mitchellun conteur et éducateur de Penobscot qui connaissait Nelson, a parlé de la collection dans une interview.
« Les entendre dans ses paroles », a-t-il ajouté, « c’est les entendre dans les paroles de ses aînés ».
