Il faudra peut-être du temps pour déterminer ce qui a déclenché un incendie dans un appartement à Johannesburg tôt jeudi matin et pourquoi plus de 70 personnes sont mortes. Mais les témoignages, les images de l’incendie et une visite sur place en mai indiquent que le bâtiment de cinq étages présentait une litanie de problèmes de sécurité majeurs qui le rendaient vulnérable à un incendie mortel.
Les preuves préliminaires suggèrent que l’incendie s’est déclaré au rez-de-chaussée, un un responsable local a déclaré, et a piégé de nombreux habitants derrière des portes verrouillées alors qu’il se propageait. Bien que l’origine précise de l’incendie soit inconnue, certaines des premières flammes ont été repérées dans une cour derrière le bâtiment où vivaient les gens.
Le bâtiment appartenant à la ville a été officiellement abandonné, mais il servait de quartier informel surpeuplé pour les personnes qui ont besoin d’être proches du centre-ville mais ne peuvent même pas se permettre les loyers les plus bas.
Sorties bloquées
Mgcini Tshwaku, le conseiller municipal de Johannesburg chargé de superviser la sécurité publique, a déclaré qu’une porte destinée à empêcher les cambriolages avait piégé de nombreux habitants, qui n’avaient pas pu échapper à l’incendie. M. Tshwaku a déclaré que de nombreux corps avaient été retrouvés près de la porte.
Les résidents et les responsables ont déclaré que le bâtiment était doté de plusieurs portes de sécurité, empêchant peut-être les résidents de se déplacer d’un étage à l’autre. Les cloisons et les portes sont la « principale raison du nombre élevé de morts », a déclaré M. Tshwaku.
M. Tshwaku a déclaré que les gens sautaient par les fenêtres pour s’échapper lorsqu’il est arrivé sur les lieux de l’incendie. Au moins une personne, une adolescente, est décédée en sautant du cinquième étage, selon son amie.
Sur les photos prises après l’incendie, des draps ont été vus accrochés aux fenêtres d’un côté du bâtiment d’où les résidents se sont enfuis.
M. Tshwaku a déclaré que les inspecteurs de la ville qui avaient visité le bâtiment ont décrit des conditions similaires à celles de la plupart des plus de 600 autres bâtiments abandonnés illégalement occupés dans la ville. Ils manquent souvent d’escaliers de secours, d’extincteurs, d’eau, d’électricité et de toilettes fonctionnelles.
Intérieur inflammable
Sans électricité régulière, les habitants utilisaient souvent le feu pour se réchauffer et s’éclairer dans ce bâtiment bondé. Les squatteurs subdivisent régulièrement les pièces en espaces minuscules en utilisant des matériaux inflammables comme du carton et des draps comme séparateurs. Des câbles électriques pendaient au plafond.
Les conditions dangereuses du bâtiment étaient visibles sur les photos d’une visite du bâtiment en mai par des journalistes du New York Times, qui étaient signaler un article sur l’état chaotique de la ville.
L’une des habitantes du bâtiment, Sinenhlanhla Cele, a déclaré qu’elle s’était réveillée avec des flammes dans la cour en contrebas du bâtiment. Les photos montrent des structures en tôle ondulée construites dans la cour à côté de tas de déchets.
Manque de surveillance
En octobre 2019, les responsables de la ville ont perquisitionné le bâtiment et arrêté 140 ressortissants étrangers pour avoir perçu illégalement le loyer des locataires de l’immeuble, selon Floyd Brink, directeur municipal de Johannesburg. Cela s’est produit quelques mois seulement après que des occupants illégaux se sont emparés du bâtiment, qui servait auparavant d’abri pour femmes et enfants.
Mais la ville a effectué une dernière inspection de sécurité du bâtiment en juin 2019, avant qu’il ne soit illégalement repris. Les autorités n’y sont plus entrées depuis.
« Nous ne voudrions pas nous retrouver dans un environnement hostile », a déclaré Rapulane Monageng, chef par intérim des services de gestion des urgences de la ville, lors d’une conférence de presse.
Sarah Eckinger a contribué au reportage.
