Toilettes sales, pas de douches et propriétaires criminels : la vie dans un piège à incendie sud-africain

Alors que Tom Mandala se penchait par la fenêtre du cinquième étage de son immeuble en feu à Johannesburg jeudi matin, il avait l’impression que la seule décision qui restait à prendre était de savoir comment mourir.

Il pourrait se retourner et se précipiter vers les escaliers, mais il serait sûrement submergé par l’épaisse fumée et les flammes torrides, pensa-t-il. Ou il pourrait sauter par la fenêtre et finir éclaboussé sur le trottoir en contrebas.

La deuxième option, pensait-il, serait la meilleure façon de garantir que sa famille restée au Malawi puisse récupérer son corps. Ainsi, après environ cinq minutes de délibérations angoissantes, M. Mandala, 26 ans, a sauté.

« Je ne pensais à rien », a-t-il déclaré à propos du moment où il s’est envolé dans les airs.

Atterrir sur ses pieds lui a envoyé une douleur si vive dans les jambes que les larmes ont commencé à couler, a-t-il déclaré. Sa cheville droite était cassée et sa jambe gauche grièvement blessée. Mais il était vivant.

Un bâtiment tentaculaire et délabré du centre-ville de Johannesburg, qui était autrefois un refuge pour les femmes et les enfants battus, s’est transformé jeudi en un enfer chaotique après un incendie qui a tué au moins 74 personnes a forcé les habitants à se précipiter désespérément pour se sauver. Ils sautaient par les fenêtres, frappaient les grilles métalliques et glissaient vers le bas des draps qui pendaient comme des cordes.

Alors que la police et les chiens de recherche poursuivaient leurs sombres recherches de corps, les responsables de la santé ont vendredi a exhorté les gens à se présenter pour identifier leurs proches dans une morgue, derniers corps non réclamés parmi les 64 victimes identifiées jusqu’à présent. Dix autres corps ont été brûlés au point de devenir méconnaissables, ont indiqué les responsables, et seront identifiés grâce à des tests ADN.

Et au fur et à mesure que ces processus officiels se déroulaient, davantage de détails sont apparus sur les conditions horribles à l’intérieur du bâtiment illégalement occupé.

C’était un port de dernier recours pour des centaines de Sud-Africains et d’immigrants en difficulté à la recherche d’une pause dans l’une des économies les plus avancées d’Afrique. Les criminels ont « détourné » le bâtiment et extorqué un « loyer » aux sans-abri et aux travailleurs pauvres qui ne pouvait pas se permettre un logement formelont déclaré des responsables.

Les habitants craignaient depuis longtemps que la demeure municipale – avec son labyrinthe de portes de sécurité en acier, sa cour bordée de cabanes en tôle et de pièces subdivisées – ne soit un piège mortel. Bien que la cause de l’incendie soit encore indéterminée, ces craintes se sont manifestées à une vitesse terrifiante peu après 1 heure du matin jeudi, lorsque les premières flammes et bouffées de fumée ont réveillé les habitants en sursaut.

La fille aînée de Kwazi Cele était en train d’étudier pour ses examens de fin d’études secondaires lorsqu’elle a entendu du bruit dans le couloir. Elle a d’abord pensé que c’était juste des gens qui se battaient, comme d’habitude. Mais lorsqu’elle a sorti la tête de leur appartement, de la fumée est entrée, a déclaré Mme Cele.

Leur unité se trouvait au bout du couloir et Mme Cele, 39 ans, ainsi que ses trois enfants et sa nièce ont tenté de se frayer un chemin vers la cage d’escalier. Mais ce qui semblait être des centaines de personnes encombraient le couloir, dit-elle, alors ils se sont précipités vers leur unité du troisième étage, qui, pour leur grande chance, était située juste au-dessus du toit en tôle ondulée de l’entrée. Mme Cele a déclaré qu’elle avait accroché une couverture à la fenêtre et qu’elle et sa famille étaient descendues. Des dizaines d’autres résidents ont suivi, a-t-elle déclaré.

« L’état du bâtiment indique qu’à un moment ou à un autre, nous allons vivre quelque chose de grave », a-t-elle déclaré. « C’est juste que nous ne savions jamais que ce serait si grave. »

Mme Cele, maquilleuse indépendante, a emménagé dans le bâtiment il y a cinq ans en tant que cliente d’un refuge pour femmes et enfants géré par une organisation à but non lucratif. Lorsque l’organisation à but non lucratif a quitté le bâtiment en 2019, a déclaré Mme Cele, des hommes d’un quartier informel adjacent ont commencé à envahir le bâtiment, facturant des loyers allant de 32 dollars par mois à près de 100 dollars. Les conditions se sont rapidement détériorées, a-t-elle expliqué.

Les services d’électricité et d’égouts ont été coupés par la ville, de sorte que les habitants ont installé des raccordements illégaux à l’électricité et à l’eau. Les douches des salles de bains communes ont été transformées en chambres pour dormir, obligeant les résidents à se laver dans des bols dans leurs appartements.

Les toilettes étaient si sales que certains résidents ont choisi de faire leurs besoins dans des seaux ou de marcher dans la rue pour aller aux toilettes d’un centre commercial. Des dizaines de cabanes faites de carton et de tôle ont poussé dans un vaste espace ouvert – comme une salle communautaire – au rez-de-chaussée.

Les résidents ont déclaré que la plupart des personnes vivant dans le bâtiment étaient des immigrants, principalement originaires des pays du Malawi et de la Tanzanie, mais que les soi-disant propriétaires étaient majoritairement des Sud-Africains.

Différentes parties du bâtiment ont acquis une réputation variable, selon les habitants.

Les résidents du cinquième étage se sont réunis et ont gardé leur couloir propre, et tous avaient la clé d’un portail qui les séparait du reste du bâtiment pendant la nuit. Le quatrième étage était sale, ont déclaré les habitants, avec des gens jetant des déchets par les fenêtres tandis que d’autres tenaient des magasins et des bars illicites appelés shebeens depuis leurs chambres.

Le toit était interdit à beaucoup de gens, car c’était là que les toxicomanes s’évanouissaient, ont expliqué les habitants.

« Il n’y avait aucune intimité », a déclaré Esethu Mazwi, qui a vécu au rez-de-chaussée pendant trois ans avant de pouvoir payer le loyer d’environ 50 dollars pour partager une chambre au troisième étage avec une autre jeune mère.

Les habitants ont déclaré que la plupart des gens restaient seuls ou faisaient confiance à des groupes : les femmes qui fréquentaient la même église, les nouvelles mères qui partageaient les tâches de garde des enfants, les vendeurs ambulants et les livreurs ayant émigré du même pays. Certains avaient un travail stable dans des usines ou dans le commerce de détail, tandis que d’autres se bousculaient pour des petits boulots.

Le voyage qui a conduit cette section diversifiée de l’humanité jusqu’à ce bâtiment situé dans un quartier sale de Johannesburg était, d’une certaine manière, lié à la lutte douloureuse de l’Afrique du Sud contre l’apartheid. Sous l’ancien système de ségrégation raciale, les Sud-Africains noirs n’étaient pas autorisés à entrer dans cette zone sans laissez-passer spécial – et en fait, le bâtiment même qui a brûlé était autrefois un bureau qui administrait ces laissez-passer.

Après la chute de l’apartheid au début des années 1990, de nombreux Blancs ont fui la ville, a déclaré Lindiwe Zulu, la ministre du Développement social du pays, qui a visité le bâtiment calciné vendredi.

« On disait que nous allions simplement venir nous emparer des bâtiments et de la richesse blanche », a déclaré Mme Zulu.

Ces craintes ne se sont jamais concrétisées. Mais le centre-ville s’est finalement détérioré car le gouvernement n’a pas été en mesure de répondre aux demandes d’un afflux de Sud-Africains noirs nouvellement libres, ainsi qu’aux vagues de migration ultérieures en provenance des zones rurales et d’autres pays dans les décennies qui ont suivi la fin de l’apartheid, a déclaré Mme Zulu. dit.

« Ce sont les douleurs d’une transition, d’une transformation et d’une découverte de nous-mêmes », a-t-elle déclaré. « L’une des choses dont nous devons prendre conscience, c’est que nous ne faisons pas du très bon travail en matière de logement social. »

Malgré tous ses problèmes, le bâtiment qui a brûlé jeudi a fourni un semblant de stabilité à M. Mandala.

Il a déménagé en Afrique du Sud il y a un an après avoir échoué à trouver du travail comme policier ou enseignant au Malawi. Il avait entendu parler d’autres Malawites venus en Afrique du Sud et gagnant suffisamment pour construire de belles maisons, alors il a pensé qu’il pourrait suivre le même chemin.

Mais quand il est arrivé, il avait du mal à gagner sa vie, gagnant un peu plus de 100 dollars par mois en vendant des accessoires pour téléphones portables tout en payant environ 80 dollars par mois pour un lit dans un immeuble voisin, a-t-il déclaré.

M. Mandala a déclaré qu’il avait emménagé dans le bâtiment où l’incendie de jeudi s’est déclaré il y a trois mois et qu’il y partageait une chambre avec quatre autres Malawites. Ils étaient tous les cinq entassés dans deux lits, mais il ne payait que 32 dollars par mois.

Quatre d’entre eux étaient chez eux lorsque l’incendie s’est déclaré, a déclaré M. Mandala. Il a encouragé ses colocataires à le suivre par la fenêtre. L’un d’eux l’a fait et lui aussi a survécu. Les deux qui ne l’ont pas fait, a déclaré M. Mandala, restent portés disparus.

Ils ont essayé de s’enfuir par le couloir, a-t-il déclaré. Pour de nombreux habitants, se frayer un chemin à travers le bâtiment était comme un labyrinthe cruel.

Pearl Tshikila, qui vivait au cinquième étage, a déclaré qu’alors qu’elle descendait les escaliers en courant, elle a entendu un homme frapper de l’autre côté d’une porte en acier verrouillée dans un couloir et crier à l’aide. Elle ne pouvait rien faire pour le libérer, a-t-elle dit, alors elle a continué et s’est enfuie, mais les cris de l’homme la hantent toujours.

Malewa Miya et sa sœur, Retsepile Ramatsoso, ont attrapé leur neveu de 3 ans et se sont enfuis vers l’entrée principale du côté ouest du bâtiment, pour découvrir que l’incendie avait déjà consumé la sortie.

Ils se sont retournés et ont couru dans l’autre sens pendant ce qui leur a semblé être cinq minutes, à travers la fumée étouffante et les cris des voisins, pour ensuite tomber sur une porte verrouillée. Ils ont commencé à frapper aux portes du couloir jusqu’à ce que quelqu’un qui dormait finisse par sortir d’un appartement avec une clé. Le résident a déverrouillé la porte et la famille a descendu les escaliers en courant pour se mettre en sécurité.