En 1842, un vaste squelette presque intact fut découvert dans une plantation en Alabama ; il fut rapidement identifié comme membre du Basilosaurus, un genre de serpent de mer préhistorique récemment nommé. Mais lorsque certains de ses énormes os furent expédiés en Angleterre, Richard Owen, un anatomiste, remarqua que ses molaires avaient deux racines, et non une, une morphologie dentaire inconnue chez aucun reptile. Il a déterminé que le fossile était en réalité un mammifère marin : une baleine primitive. Herman Melville nomme le géant – M. Owen l’a appelé Zeuglodon – dans le chapitre 104 de « Moby-Dick », et M. Owen, dans un article qu’il a lu à la London Geological Society, l’a déclaré « l’un des plus extraordinaires ». des créatures que les mutations du globe ont effacées de l’existence.
En août, une équipe de paléontologues a annoncé la découverte d’une autre créature extraordinaire qui a disparu. Il y a onze ans, alors qu’ils travaillaient dans la dépression du Fayoum, dans le désert occidental en Égypte, l’équipe a mis au jour le fossile de ce qu’elle pensait initialement être un petit amphibien. Mais une inspection plus minutieuse a révélé que les os appartenaient à une espèce jusque-là inconnue de baleine miniature qui existait à la fin de l’Éocène moyen, dans une période appelée l’âge bartonien, qui a duré il y a environ 48 à 38 millions d’années. Les espèces, décrit dans un article de la revue Communications Biologyhabitait la mer de Téthys, le précurseur tropical de la Méditerranée, qui couvrait environ un tiers de ce qui est aujourd’hui l’Afrique du Nord.
Ishmael, le protagoniste de « Moby-Dick », affirme de manière quelque peu fallacieuse qu’une baleine est un « poisson jaillissant avec une queue horizontale ». Le spécimen nouvellement documenté ressemblait moins à un poisson qu’à un grand dauphin, avec un front moins bulbeux et un corps et une queue plus allongés. En se basant sur des fragments de crâne, de mâchoire, de dents et de vertèbres incrustés dans du calcaire compacté, les chercheurs ont déduit que la petite baleine, qui remonte à environ 41 millions d’années, mesurait environ huit pieds de long et pesait environ 400 livres, ce qui en faisait le plus petit membre connu de l’espèce. famille des basilosauridés.
Toutes les baleines descendent d’animaux terrestres qui se sont aventurés dans la mer. Certaines des premières baleines ont évolué vers des formes qui se sont aventurées sur terre ; On pense que les basilosauridés sont le premier groupe répandu à être resté fidèle à la vie marine. Ils étaient également les derniers à posséder des membres postérieurs encore reconnaissables comme des pattes, qui servaient probablement moins à la locomotion qu’à servir de guides de reproduction pour aider à orienter les baleines pendant les rapports sexuels.
Melville a rejeté la taxonomie des baleines comme étant « de simples sons, pleins de Léviathanisme, mais ne signifiant rien ». Il n’aurait probablement pas eu d’utilité pour Tutcetus rayanensis, le nom officiel de l’ancêtre de la petite baleine. Tutcetus combine Tut – rappelant le pharaon Toutankhamon – et cetus, grec pour baleine. Cette désignation fait également suite au centenaire de la découverte du tombeau du roi Toutankhamon et coïncide avec l’ouverture imminente du Grand Musée égyptien de Gizeh, en Égypte. La partie « rayan » du nom dérive de la zone protégée de Wadi El-Rayan, située à environ 40 km au nord-est d’un site si riche en fossiles de baleines qu’on l’a appelé Wadi Al-Hitan, ou Vallée des Baleines.
Comme Tut, décédé dans la Vallée des Rois à l’âge de 18 ans, on pense que la baleine était un juvénile approchant de l’âge adulte. L’équipe de recherche a utilisé la tomodensitométrie pour analyser les dents et les os de Tutcetus, reconstruisant ainsi ses schémas de croissance. Les os du crâne avaient fusionné, tout comme certaines parties des premières vertèbres, et même si certaines dents étaient sorties, d’autres étaient encore en transition. Le développement dentaire rapide et la petite taille des os de Tutcetus suggèrent une vie courte et rapide par rapport aux basilosauridés plus grands et plus tardifs, a déclaré Hesham Sallam, paléontologue à l’Université américaine du Caire et responsable du projet.
Selon les chercheurs, la baleine aurait pu se nourrir et se déplacer de manière indépendante presque dès sa naissance. L’émail mou et la configuration de ses dents suggèrent qu’il s’agissait d’un carnivore, se nourrissant d’animaux aquatiques.
La découverte remet en question certaines hypothèses conventionnelles sur l’histoire de la vie des baleines primitives. « L’âge géologique de Tutcetus est un peu plus ancien que celui d’autres baleines fossiles étroitement apparentées, ce qui laisse entendre que certains changements évolutifs dans l’anatomie des baleines se sont produits un peu plus tôt que prévu », a déclaré Nicholas Pyenson, conservateur des mammifères marins fossiles au Smithsonian National Museum of Science. Histoire Naturelle, qui n’a pas participé aux travaux. « Le fossile repousse le moment où les premières baleines sont passées du mouvement propulsé par les pattes à celui propulsé par la queue dans l’eau. »
Les baleines ont un passé inattendu. Génétiquement, ils sont étroitement liés aux mammifères ongulés, appelés ongulés, et au sein de ce groupe, ils ressemblent le plus aux artiodactyles, tels que les chameaux, les cochons, les girafes et les hippopotames, qui possèdent tous un nombre pair d’orteils. L’un des ancêtres les plus connus des baleines était un quadrupède âgé de 50 millions d’années appelé Pakicetus qui pataugeait dans les estuaires de l’Asie du Sud, mangeait de la viande et, selon certains témoignages, aurait pu ressembler à un gros chat domestique avec des sabots en forme de sabot. les griffes.
Les scientifiques ont pu relier Pakicetus à la lignée évolutive des baleines car il possédait un os d’oreille présentant une caractéristique unique à ces géants des profondeurs modernes. « Il est important de noter que les os de sa cheville ressemblent à ceux des artiodactyles et ont contribué à soutenir le lien entre les baleines et les artiodactyles qui avait été précédemment suggéré par l’ADN », a déclaré Erik Seiffert, anatomiste à l’Université de Californie du Sud qui a collaboré à l’article.
Les artiodactyles ont engendré l’ambulocetus semi-aquatique, une baleine dite ambulante qui ressemblait à un crocodile, nageait comme une loutre et se dandinait sur terre comme un lion de mer. « En fait, Ambulocetus avait encore des membres postérieurs assez bien développés, donc il n’aurait pas eu de difficulté à se déplacer sur terre », a déclaré le Dr Seiffert. Ambulocetus, à son tour, engendra le Protocetid, une créature à mi-chemin plus profilée qui se nourrissait dans la mer, mais qui était peut-être retournée sur terre pour se reposer. Au fil de l’évolution, ses membres postérieurs sont devenus plus petits et il manœuvrait entièrement avec sa queue.
Finalement, ces proto-cétacés ont donné naissance à l’archéocète, un basilosauridé entièrement aquatique. Aidé par leurs nageoires et leurs queues en forme de pagaie, les basilosauridés se sont dispersés dans les océans du monde entier. Celui qui est apparu dans cette plantation d’Alabama en 1842 a peut-être même traversé l’Atlantique.
Mohammed Antar, paléontologue à l’Université de Mansoura qui a déterré le fossile de Tutcetus et a été le premier auteur du nouvel article, a déclaré que le climat et l’emplacement pourraient avoir rendu la dépression du Fayoum invitante aux basilosauridés. « Les baleines modernes migrent vers des eaux plus chaudes et peu profondes pour se reproduire et se reproduire, reflétant les conditions rencontrées en Égypte il y a 41 millions d’années », a-t-il déclaré.
Le cadre semble avoir fourni un refuge relativement sûr aux baleines femelles pour mettre bas dans les eaux peu profondes. « D’après les abondants fossiles de primates arboricoles trouvés là-bas, la zone bordant la limite nord de ce qui est aujourd’hui le Sahara était en réalité une forêt tropicale au cours de l’Éocène moyen », a déclaré le Dr Seiffert. Les côtes protégées de l’Afrique du Nord, a-t-il ajouté, « auraient pu laisser aux baleineaux le temps de mûrir et d’atteindre un niveau de compétence en matière de navigation et d’alimentation avant de se diriger vers les eaux libres, puis les eaux très profondes ».
En août, peu avant que le diminutif Tutcetus ne soit dévoilé en Égypte, des paléontologues travaillant au Pérou ont signalé la découverte d’une baleine éteinte qui pourrait avoir été l’animal le plus lourd jamais vu. Perucetus colossus nageait dans les océans il y a 38 millions d’années et on estime qu’il pesait jusqu’à 200 tonnes, un chiffre comparable à celui de la baleine bleue, détenteur actuel du record.
Perucetus et Tutcetus existaient seulement quelques millions d’années avant que les baleines primitives ne commencent leur division évolutive en deux sous-ordres de cétacés d’aujourd’hui : les baleines à dents, les dauphins et les marsouins connus sous le nom d’odontocètes, et les mysticètes à fanons, y compris les rorquals bleus et les baleines à bosse.
« Les mysticètes ont tendance à être beaucoup plus gros que les odontocètes », a déclaré Jonathan Geisler, anatomiste à l’Institut de technologie de New York. « Et cette différence est liée à leurs différentes stratégies alimentaires. » Les baleines à dents chassent des proies individuelles telles que des poissons et des calmars, tandis que les baleines à fanons se nourrissent par filtration pour collecter du krill, des copépodes et de minuscules bancs de poissons.
« Comprendre la taille de l’ancêtre de toutes les baleines modernes nous aide à comprendre comment ces comportements alimentaires et ces différences distinctes de taille corporelle ont évolué », a déclaré le Dr Geisler. « Tutcetus est une donnée de cet effort, mais elle conforte l’hypothèse selon laquelle l’ancêtre commun de tous les cétacés vivants était assez petit. »
Le Dr Sallam a déclaré que, de la même manière que Melville, en réfléchissant sur le squelette de Basilosaurus découvert en 1842, imagine une époque où « le monde entier appartenait à la baleine », la découverte souligne la nature éphémère de l’existence et fournit un lien tangible avec un passé préhistorique. . « L’importance de cette découverte, à l’instar des fossiles décrits dans Moby Dick, s’étend au-delà du domaine de la paléontologie », a-t-il déclaré. « Cela met en évidence la fascination durable pour l’histoire ancienne de la Terre. »
