Ils sont arrivés désespérés, incapables de trouver quelque chose de mieux, de plus sûr ou de moins cher dans une ville confrontée à une grave pénurie de logements abordables. Ils se sont installés dans un immeuble rempli d’ordures, propriété et négligé par la ville de Johannesburg, payant un « loyer » aux criminels.
Des centaines de personnes y vivaient et jeudi matin, au moins 74 personnes y sont mortes, dont au moins 12 enfants, dans l’un des pires incendies résidentiels de l’histoire de l’Afrique du Sud. Les flammes ont dévoré une structure que la surpopulation, les barrières de sécurité, les tas d’ordures et les lotissements précaires avaient transformé en un piège mortel. Certaines victimes ont sauté par les fenêtres supérieures du bâtiment de cinq étages plutôt que de mourir brûlées.
La catastrophe n’a pas surpris les habitants, les défenseurs du logement ou les responsables d’une ville qui compte plus de 600 structures abandonnées et illégalement occupées – tous, sauf une trentaine, sont privés – selon Mgcini Tshwaku, un conseiller municipal qui supervise la sécurité publique.
Les bâtiments abritent des milliers de Sud-Africains souffrant d’une pénurie de logements et d’emplois, ainsi que des migrants d’autres pays venus chercher des opportunités, pour finalement découvrir une nation confrontée à sa propre crise économique. Et ces camps de squatters urbains sont régulièrement « détournés », disent les habitants, par des groupes organisés exigeant une rémunération.
Des gens désemparés se sont faufilés dans la foule rassemblée autour du bâtiment dans le centre-ville et sont allés d’hôpital en hôpital, à la recherche de leurs proches ou de toute personne susceptible d’avoir des bribes d’informations. Les autorités ont déclaré qu’au moins 61 survivants avaient été soignés dans plusieurs hôpitaux.
À la recherche de son frère disparu, Kenneth Sihle Dube, Ethel Jack leva les yeux vers la fenêtre de son quatrième étage, espérant que la vaisselle qu’elle pouvait voir encore empilée là signifiait que son coin du bâtiment n’avait pas été dévasté. Elle a vu des corps recouverts de couvertures en aluminium alignés dans la rue et a repéré le voisin de son frère, le visage brûlé, secoué et en pleurs.
« Je prie simplement pour qu’il saute par la fenêtre et ne meure pas », a déclaré Mme Jack. Il s’est présenté vivant dans un hôpital à l’est de la ville.
De nombreux morts ont été brûlés au point de devenir méconnaissables et devraient être identifiés grâce à des tests génétiques, ont indiqué des responsables. Nomantu Nkomo-Ralehoko, un responsable local de la santé, a déclaré aux journalistes que parmi les personnes identifiées jusqu’à présent, deux venaient du Malawi, deux de Tanzanie et au moins deux autres d’Afrique du Sud.
Des personnes connaissant le bâtiment ont déclaré qu’après le début de l’incendie, peu après 1 heure du matin, les gens auraient pu être piégés dans l’obscurité par les portes de sécurité situées à chaque étage – bien qu’il ne soit pas clair lesquelles étaient verrouillées – ainsi que par le dédale de logements subdivisés à l’intérieur. M. Tshwaku a déclaré que les corps étaient entassés juste à l’intérieur d’une porte verrouillée au rez-de-chaussée qui avait empêché au moins certaines des victimes de s’échapper.
Les autorités ont déclaré qu’elles ne savaient pas encore ce qui avait provoqué l’incendie, qui semble avoir pris naissance au rez-de-chaussée d’un immeuble qui, selon elles, abritait quelque 200 familles. Mais dans ces bâtiments, où il n’y a pas de service électrique formel, les gens dépendent généralement de petits feux pour cuisiner, se chauffer et s’éclairer, et parfois de dangereux branchements électriques amateurs.
« Je suis surprise que d’autres incendies ne se soient pas produits », a déclaré Mary Gillett-de Klerk, coordinatrice du Johannesburg Homelessness Network, qualifiant l’incendie mortel « d’événement en attente de se produire ».
En visite sur place, le président Cyril Ramaphosa a qualifié la catastrophe de « signal d’alarme pour que nous commencions à nous attaquer à la situation du logement dans le centre-ville ».
« La leçon pour nous est que nous devons résoudre ce problème et éliminer ces éléments criminels », a-t-il déclaré. « Ce sont ces types d’immeubles qui sont investis par des criminels, qui imposent ensuite un loyer aux personnes et aux familles vulnérables qui ont besoin et souhaitent se loger dans le centre-ville. »
Mais les problèmes sous-jacents sont liés aux dysfonctionnements politiques et économiques. La corruption officielle est endémique, et dans le pays classé au premier rang par la Banque mondiale le plus inégalitaire au monde, de nombreux riches vivent dans des communautés fermées avec sécurité privée, tandis que des millions de pauvres vivent dans des bidonvilles délabrés. Trois décennies après la fin de l’apartheid, les inégalités restent largement fondées sur des critères raciaux.
Le gouvernement municipal chroniquement instable de Johannesburg a eu six maires en un peu plus de deux ans et n’a pas réussi à résoudre une crise du logement que, comme d’autres problèmes, certains politiciens ont imputée aux migrants. Les différentes administrations et partis politiques s’accusent mutuellement de corruption et de provoquer le chaos politique et le manque de services publics. Un service d’incendie qui manque chroniquement de ressources n’a dépêché que deux engins pour éteindre l’incendie jeudi.
Le vaste bâtiment qui a brûlé jeudi abritait autrefois les bureaux du gouvernement de l’apartheid, un point de contrôle pour contrôler les mouvements des travailleurs noirs à l’intérieur et à l’extérieur de la ville. Le maire Kabelo Gwamanda, qui a pris ses fonctions en mai, a déclaré que ces dernières années, la ville l’avait loué à une organisation à but non lucratif qui fournissait un abri d’urgence aux femmes et aux enfants. Il abritait également une clinique médicale.
La ville y a effectué une dernière inspection de sécurité en juin 2019, à peu près au moment où l’organisation à but non lucratif a déménagé. Les inspecteurs ne sont pas revenus parce que « nous ne voudrions pas nous retrouver dans un environnement hostile », a déclaré Rapulane Monageng, chef par intérim des services de gestion des urgences de la ville, lors d’une conférence de presse.
Afikile Madiya vivait dans le refuge pour femmes lorsque l’organisation à but non lucratif a quitté le lieu et des dizaines d’hommes ont commencé à s’y installer, occupant des bureaux vides au dernier étage. Ils ont exigé des honoraires des femmes et ont commencé à déplacer beaucoup plus de personnes, a-t-elle expliqué, en entassant jusqu’à 10 personnes dans une pièce et en la subdivisant avec du carton, de la tôle ondulée ou parfois juste une feuille. Elle a rapidement déménagé.
En octobre 2019, les autorités ont perquisitionné le bâtiment et arrêté 140 personnes dans le cadre d’un programme de loyer illégal, a déclaré Floyd Brink, le directeur de la ville, mais l’affaire a été classée en 2022 faute de preuves.
Les journalistes du New York Times ont visité le bâtiment aujourd’hui vidé en mai alors que rapport pour un article sur l’état chaotique de Johannesburg. Ils ont vu des détritus s’échapper des fenêtres du deuxième étage, un tas d’ordures bloquant partiellement l’entrée et une cour remplie de cabanes en tôle ondulée abritant davantage de personnes.
Les voisins ont décrit le bâtiment comme un bidonville cauchemardesque fréquenté par des trafiquants de drogue, où une femme a été jetée l’année dernière du quatrième étage. Ils disaient que les pickpockets et les voleurs disparaissaient dans le bâtiment sordide, impossible à trouver, tandis que la nuit, des cris et ce qui ressemblait à des coups de feu en émanaient.
Après la fin de l’apartheid, de nombreux Noirs ont émigré des zones rurales et des townships vers le centre-ville, où il leur était interdit de vivre, créant ainsi une pénurie de logements. Mais depuis lors, disent les défenseurs, le gouvernement a donné la priorité à la construction de logements locatifs privés dont les prix sont hors de portée de la plupart des Sud-Africains et de logements étudiants, tandis que les résidents à faible revenu remplissent de longues listes d’attente pour une place dans un logement public.
« De nombreuses maisons sont construites pour ceux qui en ont les moyens », a déclaré Thami Hukwe, coordinateur du Housing Crisis Committee, un groupe de résidents de la province de Gauteng, qui comprend Johannesburg. Il a déclaré que la population noire était la plus touchée par la crise du logement.
« Nous ne sommes pas prioritaires », a-t-il ajouté, « en particulier les pauvres et les communautés ouvrières ».
À partir des années 1990, de nombreux propriétaires, craignant l’orientation de la nouvelle Afrique du Sud, ont abandonné les immeubles du centre-ville et les ont laissés tomber en ruine, a déclaré Khululiwe Bhengu, avocat principal du Institut des droits socio-économiques d’Afrique du Sud, une organisation à but non lucratif. Les bâtiments se sont peu à peu remplis de squatters et les autorités affirment que des syndicats criminels se sont installés, exigeant un paiement des nouveaux résidents.
«Les gens occupent ces bâtiments parce qu’il n’y a nulle part ailleurs où ils peuvent accéder au centre-ville.», » a déclaré Mme Bhengu.
M. Tshwaku, le conseiller municipal, a déclaré qu’il avait lancé cette année un programme visant à inspecter ces bâtiments et à inciter les gens à en sortir. Jusqu’à présent, 14 des plus de 600 bâtiments ont été inspectés, a-t-il indiqué, mais on ne sait pas exactement combien de personnes ont déménagé.
Cet effort est entravé par le fait que, légalement, les autorités ne peuvent pas expulser les personnes de leurs logements, même celles qui sont présentes illégalement, sans leur proposer un logement alternatif, si les résidents démontrent qu’ils ne peuvent pas trouver un nouveau logement par eux-mêmes.
