Si l’on en croit les rapports de l’époque, la Pologne du XVIIe siècle regorgeait de revenants – pas exactement des vampires, mais des proto-zombies qui harcelaient les vivants en buvant leur sang ou, moins désagréablement, en semant le chahut dans leurs maisons. Dans un récit, datant de 1674, un mort est sorti de sa tombe pour agresser ses proches ; lorsque sa tombe fut ouverte, le cadavre était anormalement conservé et portait des traces de sang frais.
De tels rapports étaient suffisamment courants pour qu’un large éventail de remèdes soient employés pour empêcher les cadavres de se réanimer : leur couper le cœur, les clouer dans leurs tombes, leur enfoncer des pieux dans les jambes, leur ouvrir la mâchoire avec des briques (pour les empêcher de ronger leur chemin). out.) En 1746, un moine bénédictin nommé Antoine Augustin Calmet publia un traité populaire qui cherchait, entre autres choses, à distinguer les vrais revenants des fraudes.
Quatre siècles plus tard, des archéologues européens ont découvert la première preuve physique d’un enfant présumé revenant. En fouillant un cimetière de masse anonyme aux abords du village de Pień, près de la ville polonaise de Bydgoszcz, des chercheurs de l’Université Nicolas Copernic de Toruń ont mis au jour les restes de ce qui a été largement décrit dans les médias comme un « enfant vampire ». Le cadavre, qui aurait eu environ 6 ans au moment du décès, a été enterré face contre terre, avec un cadenas triangulaire en fer sous son pied gauche, dans le but probable d’attacher l’enfant à la tombe et de l’empêcher de hanter sa famille et ses voisins. .
« Le cadenas aurait été verrouillé sur le gros orteil », a déclaré Dariusz Poliński, l’archéologue principal de l’étude, par l’intermédiaire d’un traducteur. Quelque temps après l’enterrement, la tombe a été profanée et tous les os enlevés à l’exception de ceux du bas des jambes.
« L’enfant a été enterré dans une position couchée, de sorte que s’il revenait d’entre les morts et essayait de remonter, il mordrait dans la terre », a déclaré le Dr Poliński. « A notre connaissance, c’est le seul exemple d’un tel enterrement d’enfant en Europe. » Les restes de trois autres enfants ont été retrouvés dans une fosse près de la tombe de l’enfant. Dans la fosse se trouvait un fragment de mâchoire avec une tache verte, qui, selon le Dr Poliński, avait été laissé par une pièce de cuivre placée dans la bouche, une pratique funéraire ancienne et courante.
La nécropole, un cimetière de fortune pour les pauvres et ce que le Dr Poliński appelait « les âmes abandonnées et exclues de la société », a été découverte il y a 18 ans sous un champ de tournesols sur le flanc d’une colline. Il ne faisait pas partie d’une église ni, autant que le montrent les archives historiques locales, sur un terrain consacré. Jusqu’à présent, environ 100 tombes ont été découvertes sur le site, dont une à seulement quelques mètres de celle de l’enfant qui abritait le squelette d’une femme avec un orteil cadenassé et une faucille de fer autour du cou. « La faucille était destinée à couper la tête de la femme si elle tentait de se relever », a expliqué le Dr Poliński.
L’analyse chimique a montré qu’une tache verte dans sa bouche ne provenait pas d’une pièce de monnaie, mais de quelque chose de plus compliqué. Les résidus contenaient des traces d’or, de permanganate de potassium et de cuivre, qui, selon le Dr Poliński, pourraient avoir été laissées par une potion concoctée pour traiter ses maladies. La cause de la mort de la femme n’est pas claire, mais quelle qu’elle soit, elle a dû terrifier ceux qui l’ont enterrée.
La femme et l’enfant ne sont pas considérés comme des vampires, a déclaré Martyn Rady, historien à l’University College de Londres. Les vampires, a-t-il noté, sont un type spécifique de revenant ; leurs caractéristiques ont été définies pour la première fois dans les années 1720 par des responsables autrichiens des Habsbourg, qui ont rencontré des vampires présumés dans ce qui est aujourd’hui le nord de la Serbie et ont rédigé des rapports qui ont fini dans les revues médicales de l’époque.
« Ils étaient très clairs sur le fait que, dans la légende populaire locale, le vampire avait trois caractéristiques : il était un revenant, se régalait des vivants et était contagieux », a déclaré le Dr Rady. La définition autrichienne a façonné la mythologie littéraire des vampires.
Les légendes polonaises présentent deux types de revenants. L’upiór, qui fut plus tard remplacé par « wampir », est semblable au Dracula cinématographique, incarné par Bela Lugosi. La strzyga ressemblait davantage à une sorcière – « c’est-à-dire, au sens ancien du conte de fées, un esprit féminin malveillant ou un démon qui s’attaque aux humains, peut les manger ou boire leur sang », a déclaré Al Ridenour, un folkloriste basé à Los Angeles. dit. À Pień, les habitants appellent parfois la femme faucille une strzyga, un spectre généralement né avec deux âmes. « L’âme malveillante ne peut pas trouver le repos dans la tombe, alors elle se lève et fait des ravages », a déclaré M. Ridenour.
Il a souligné la nature turbulente de la Contre-Réforme en Pologne pour avoir permis la persistance des croyances païennes envers les morts-vivants. « En réaction aux protestants, l’Église catholique a augmenté le drame et l’émotion, comme on peut le voir dans l’art baroque, dans les peintures memento mori et autres », a-t-il déclaré. Les sermons sont devenus plus enflammés et ont attisé la peur du diable et des démons, ce qui s’est traduit par une peur des revenants et une réanimation des morts.
Vers la fin du Moyen Âge, placer des cadenas dans les tombes est devenu une tradition en Europe centrale, notamment en Pologne, où des assemblages de serrures et de clés ont été découverts dans les tombes d’environ trois douzaines de nécropoles de Juifs ashkénazes. Dans un cimetière juif du XVIe siècle à Lublin, des serrures en fer étaient posées sur des linceuls, autour de la tête du défunt ou, en l’absence de cercueil, sur une planche recouvrant le cadavre. Jusqu’à présent, la cache de Lutomiersk est la plus grande : sur les 1 200 tombes fouillées, près de 400 contenaient des cadenas.
Bien que la signification de ce rituel soit désormais obscure, un terme talmudique pour désigner une tombe est « une serrure » ou « quelque chose de verrouillé », ce qui a conduit certains érudits à conclure que la coutume symbolisait « verrouiller la tombe pour toujours ». Cette coutume s’est poursuivie dans les communautés juives de Pologne au moins jusqu’à la Seconde Guerre mondiale. Kalina Skóra, chercheuse à l’Institut d’archéologie et d’ethnologie de l’Académie polonaise des sciences de Łódź, a déclaré que l’objectif, selon les praticiens du milieu du XXe siècle, était « d’empêcher le mort de parler, de dire de mauvaises choses ou plutôt parler de ce monde dans l’autre monde.
Le Dr Poliński doutait que la femme et l’enfant enterrés près de Pień soient juifs. « S’ils l’avaient été, leurs corps auraient été enterrés dans un cimetière juif », a-t-il déclaré.
Alors pourquoi ont-ils été choisis ? La cause était peut-être une stigmatisation sociale, comme le fait de ne pas être baptisé ou de se suicider, d’avoir un comportement étrange de son vivant ou d’avoir la malchance d’être le premier à périr dans une épidémie, a déclaré Lesley Gregoricka, anthropologue à l’Université de South Alabama, qui n’a pas participé aux fouilles. « Comme la Pologne n’a été que très peu touchée par des fléaux tels que la peste noire, d’autres épidémies telles que le choléra auraient pu en être la cause », a déclaré le Dr Gregoricka. « Cela pourrait expliquer pourquoi les enfants étaient parfois ciblés comme des revenants potentiels dans la mort. »
En proie à un fléau qui fait rage, les cimetières sont parfois fouillés à la recherche d’un « patient zéro ». Jusqu’à une douzaine de cadavres pourraient être exhumés, a déclaré le Dr Skóra. Tout comme les villageois de la nouvelle effrayante de Shirley Jackson « La Loterie », des communautés entières participaient à l’activité. « Certaines populations locales ont cherché à déterminer qui était la cause des décès, tandis que d’autres, pour la plupart des hommes adultes, parfois accompagnés d’un prêtre, ont déterré les défunts et recherché le coupable », a déclaré le Dr Skóra. .
Lorsqu’on reniflait un revenant, l’absence de décomposition était, littéralement, un révélateur mort. « Quelques semaines ou mois après la mort, le corps était encore « frais » », a déclaré le Dr Skóra. « Très souvent, la tombe de la première personne décédée – l’auteur présumé – était déterrée et, pour éviter que cela ne provoque d’autres morts, elle était déposée face contre terre, décapitée et les membres coupés. » Des cadenas, des faucilles et d’autres objets en fer, un métal réputé posséder des pouvoirs anti-démoniaques, ont été cachés dans la tombe à titre préventif. Si cela ne suffisait pas, le corps était enlevé et brûlé, les cendres dispersées ou submergées.
Aussi horrible que puisse paraître le traitement réservé à ces supposés revenants, cette croyance a peut-être au moins permis de mettre un terme à leurs vies après-vie souvent mélancoliques. Pour citer M. Lugosi dans « Dracula » : « Mourir, être vraiment mort, cela doit être glorieux. »
