Mercredi après-midi, lorsque Vadym Zgonnik se promenait sur le marché en plein air de Kostyantynivka, en Ukraine, avec sa femme et sa fille de 6 ans, c’était au début une scène animée comme n’importe quel autre après-midi.
Puis une énorme boule de feu a frappé le marché après une attaque de missile russe, détruisant plusieurs bâtiments, obligeant des dizaines de personnes à fuir pour se mettre à l’abri et tuant plus d’une douzaine d’autres.
« Je tirais une femme », a déclaré M. Zgonnik, 28 ans. « Je voulais la faire entrer dans le bâtiment. Puis j’ai vu une autre femme brûler. Elle était en feu ; sa jambe brûlait.
Il s’enfuit rapidement avec sa femme et sa fille.
Mercredi soir, le bilan s’élevait à 17 morts, dont un enfant. Plus de 30 autres personnes ont été blessées, dont deux grièvement, ont indiqué les autorités. Il s’agit de l’une des frappes les plus meurtrières survenues en Ukraine depuis des mois.
L’attaque a assombri la visite inopinée du secrétaire d’État Antony J. Blinken à Kiev, la capitale ukrainienne, le même jour, l’une des visites de plus haut niveau d’un responsable américain dans ce pays depuis Visite du président Biden en février. M. Blinken a rencontré le président Volodymyr Zelensky, a annoncé une nouvelle aide américaine de plus d’un milliard de dollars à l’Ukraine et a salué la bravoure et la résilience de son peuple face à ce qu’il a qualifié d’« horrible » agression de la Russie.
Le bureau du procureur ukrainien a déclaré qu’une opération de recherche et de sauvetage était en cours à Kostyantynivka et que certaines personnes restaient sous les décombres. L’attaque, ajoute-t-il, a endommagé 20 magasins, ainsi que des bâtiments administratifs et résidentiels.
Depuis le lancement de son invasion à grande échelle de l’Ukraine il y a plus de 18 mois, la Russie a déclenché des barrages à grande échelle de missiles, de roquettes et de drones sur des villes éloignées de la ligne de front, dans le cadre d’une campagne destinée en partie à détruire les infrastructures civiles et apparemment aussi visant à terroriser et démoraliser la population locale.
En juin, un missile a pénétré dans un restaurant bondé qui était populaire auprès des soldats, des journalistes étrangers et des travailleurs humanitaires à Kramatorsk, à 24 km au nord de Kostyantynivka. Cette attaque a tué 13 personnes et en a blessé des dizaines d’autres.
La guerre est depuis longtemps une réalité quotidienne dans la ville. Il se trouve à environ 15 milles à l’ouest de la ligne de front ville de Bakhmut, qui a été capturée par les forces russes en mai. En avril, les bombardements russes tué six civils à Kostyantynivka et en a blessé 11 autres.
Denise Brown, coordinatrice humanitaire des Nations Unies pour l’Ukraine, a condamné l’attaque de mercredi dans un communiqué, ajoutant que diriger intentionnellement une attaque contre des civils ou en lancer une en sachant que cela causerait des dommages disproportionnés aux civils était un crime de guerre.
« Le droit international humanitaire doit être respecté », a-t-elle déclaré. « Le peuple ukrainien a besoin que cesse cette dévastation cruelle. »
Les gens déambulaient dans un petit dédale de magasins vendant des légumes, du miel local et de la quincaillerie lorsque l’attaque a eu lieu. L’arôme du poulet rôti et du kebab flottait devant les stands de produits et de vêtements. Un magasin vendait des uniformes militaires ukrainiens et d’autres articles liés à la guerre.
M. Zgonnik se trouvait à proximité de son propre magasin, où il vendait des hot-dogs, des hamburgers et des glaces, lorsque, vers 14 heures, il a entendu un sifflement perçant au-dessus des bavardages habituels. Et puis, peu après, une explosion a éclaté.
Mercredi soir, les panaches de fumée sombre issus des incendies s’étaient installés sur le marché, laissant des devantures de magasins calcinées et des structures en bois carbonisées. Les restes squelettiques de véhicules calcinés ont été abandonnés sur des trottoirs boueux et détrempés, où les pompiers avaient éteint des bâtiments en proie aux flammes. Des souvenirs du dynamisme antérieur du marché étaient éparpillés sur les trottoirs au milieu de mares de sang : des lingettes pour bébé, des produits empilés dans des boîtes, une sandale égarée.
Une douzaine de personnes se tenaient derrière le ruban adhésif de la police. Certains étaient des commerçants qui tentaient de récupérer ce qu’ils pouvaient des décombres. M. Zgonnik était parmi eux, revenu voir ce qui restait de son magasin et du marché.
« Ce qui est effrayant, c’est que je connais tous les gens qui étaient là, tous », a-t-il déclaré. « Trois d’entre eux ont brûlé, juste brûlé. »
D’autres personnes présentes sur le site recherchaient des proches, espérant qu’ils ne se trouvaient pas parmi les corps gisant dans les décombres ou transportés par les secouristes dans des sacs mortuaires noirs.
Pugach Olena, 26 ans, a déclaré qu’elle pensait que l’une de ses sept sœurs, Samarkina Valeriia, qui tenait un stand au marché, était morte dans l’attaque.
Mme Olena était à la maison lorsqu’elle a reçu un appel d’une autre sœur au sujet de l’explosion. Terrifiée, elle s’est rendue au marché.
« Je suis arrivé; tout était en fumée », a-t-elle déclaré. « L’Iran; il était impossible d’y arriver. Je suis passé de l’autre côté et j’ai vu que son kiosque était en feu. Il y avait des corps qui gisaient là. Son kiosque et celui à côté ont été incendiés.
On a dit à Mme Olena de chercher sa sœur à la morgue.
Il était difficile d’identifier les gens là-bas, a-t-elle déclaré. Deux d’entre eux ont été si gravement brûlés qu’ils étaient méconnaissables. Elle a amené sa mère et ils ont tous deux passé des tests ADN pour faciliter l’identification.
Il faudra deux jours, a-t-on dit à Mme Olena, avant que la famille obtienne sa réponse.
Anastasia Kouznietsova et Marc Santora rapports contribués.
