En tant que trafiquant d’armes, il a opéré dans certains des endroits les plus dangereux du monde, devenant l’un des hommes les plus recherchés au monde et gagnant le surnom de « Marchand de mort », sans parler d’une peine de 25 ans de prison aux États-Unis. Neuf mois après son retour en Russie dans le cadre d’un échange de prisonniers, Viktor A. Bout se réinvente en tant qu’homme politique local.
M. Bout, 56 ans, se présente dimanche aux élections comme candidat à l’assemblée régionale d’Oulianovsk, un territoire de 1,3 million d’habitants situé à environ 720 km à l’est de Moscou et où est né Lénine. Son émergence en tant qu’homme politique dans le système autocratique russe – dans lequel les élections servent principalement à ajouter un vernis de légitimité au régime du président Vladimir V. Poutine – montre à quel point le Kremlin est avide de nouveaux visages pour conserver le soutien populaire.
« Je suis enfermé depuis 15 ans dans votre système fédéral », a-t-il déclaré dans un entretien réalisé dans un anglais quelque peu guindé au siège de son parti à Moscou. « Alors qu’est-ce que tu attends de moi, que je doive prendre le temps de prendre des vacances ? Bon sang non. Je dois tout faire pour mon pays.
M. Bout (prononcer « boot ») a été arrêté en Thaïlande en 2008 dans le cadre d’une opération d’infiltration aux États-Unis, reconnu coupable en 2011 par un tribunal de Manhattan et condamné à 25 ans de prison pour quatre chefs d’accusation, notamment de complot en vue de tuer des Américains et de complot en vue de fournir du matériel. soutien à une organisation terroriste. Il avait bâti son empire au cours de l’ère post-soviétique de criminalité gratuite et de corruption, envoyant une flotte d’avions à travers le monde pour livrer des armes aux rebelles, aux terroristes et aux militants. l’ont déclaré des analystes et des agents du renseignement américain. Il a longtemps été soupçonné d’avoir des liens avec l’agence de renseignement militaire russe, le GRU.
Il est rentré en Russie en décembre dans le cadre d’un échange de prisonniers contre la star américaine du basket Brittney Griner, après des mois de négociations entre Moscou et Washington.
Il a perdu peu de temps. Quatre jours après son retour chez lui, il est devenu membre titulaire du Parti libéral-démocrate russe, connu sous son acronyme russe LDPR. Elle a été fondée par le brandon nationaliste Vladimir V. Jirinovski et, dans le système russe de « démocratie gérée », est théoriquement un parti d’opposition mais sert en réalité le Kremlin. Le parti est spécialisé dans les politiciens flamboyants qui divertissent et scandalisent autant qu’ils légifèrent.
Plus modeste que flamboyant, M. Bout a déclaré vouloir débuter sa carrière politique au niveau local pour mieux comprendre son pays après une si longue absence. Il a donné peu de détails sur son programme de campagne et n’a pas non plus fourni la preuve d’un quelconque lien spécifique avec Oulianovsk, bien qu’il soit courant que les partis présentent des candidats qui n’ont aucun lien avec une région.
«Lorsque vous êtes absent du pays pendant 15 ans, vous devez commencer quelque part », a-t-il déclaré. « Donc pour moi, aller au bureau régional, c’est une meilleure façon de comprendre les problèmes. J’ai besoin de rencontrer des gens. Je dois apprendre comment ils vivent.
Preuve de la nature consensuelle de la politique russe, il a également salué les améliorations apportées à Moscou sous le mandat de Sergueï S. Sobianine, maire de Moscou depuis 10 ans, qui devrait remporter un troisième mandat dimanche.
« Je suis retourné dans la Russie de mes rêves – ou même mieux que mes rêves », a-t-il déclaré, affirmant que M. Sobianine avait fait un « travail parfait » en modernisant la ville, en introduisant des bus et des bateaux électriques et en rationalisant de nombreux services publics sur une application pour smartphone. .
M. Bout a déclaré que son processus de réintégration dans la société russe comprenait des choses simples, comme apprendre à utiliser un smartphone. Il a déclaré qu’il était « près de 90 pour cent » au courant, mais a admis qu’il y avait « encore quelques ratés »..»
Sa candidature, si elle était retenue, ne serait pas la première fois qu’une personnalité accusée de crimes graves par les forces de l’ordre occidentales trouverait un rôle au sein du gouvernement. Andrei K. Lugovoi, un ancien garde du corps du KGB accusé par les autorités britanniques du meurtre d’Alexandre V. Litvinenko, ancien officier du KGB et du FSB, est membre de la chambre basse du Parlement russe, la Douma, également membre du LDPR. (M. Lugovoi a toujours clamé son innocence.)
Maria V. Butina, qui a plaidé coupable en 2018 à une seule accusation de complot en vue d’agir en tant qu’agent étranger dans le cadre d’un accord avec les procureurs fédéraux des États-Unis, est devenu membre de la Douma en 2021pour le parti Russie Unie, dont le chef de facto est le président Vladimir V. Poutine.
Le fait que M. Bout se présente à un poste aussi subalterne indique qu’il manque de soutien politique de haut niveau de la part du Kremlin, a déclaré Andrei Pertsev, journaliste politique au journal indépendant Meduza.
« Bout a été arrêté en 2008 et, entre-temps, la direction de l’administration présidentielle a changé à plusieurs reprises », a-t-il déclaré. « La direction du ministère de la Défense et les responsables de l’industrie de défense ont changé. Pour eux, Bout est quelqu’un du passé.
M. Bout semble néanmoins bénéficier du soutien de certains hauts responsables du Kremlin. Fin juillet, il a participé au sommet Russie-Afrique à Saint-Pétersbourg, un événement important pour les efforts continus de Moscou pour séduire les dirigeants africains.
Dans l’interview, M. Bout a défendu avec passion la politique de son pays, faisant écho à une affirmation de nombreuses élites pro-guerre selon laquelle le véritable ennemi de la Russie n’est pas l’Ukraine, mais qu’elle mène en fait une guerre par procuration plus vaste avec l’Occident – une guerre que les États-Unis mènent. voué à perdre.
Il ne donnait pas l’impression d’être un homme politique raffiné ou naturel. Alors qu’il marchait parmi un groupe de militants du parti répondant vendredi aux appels vidéo des observateurs électoraux du Parti libéral-démocrate à travers la Russie, il n’a pas beaucoup interagi avec les membres de l’équipe, ni souriant ni serrant la main. Au lieu de cela, il semblait raide.
Depuis son retour, M. Bout a passé beaucoup de temps à voyager dans les villes ukrainiennes occupées par la Russie, ouvrant de nouveaux bureaux du Parti libéral-démocrate dans les régions de Donetsk et de Louhansk, qui ont été illégalement annexées par la Russie l’année dernière. Il s’est également rendu en Crimée avec le leader du LPDR Leonid Slutsky au sein d’une importante délégation et a contribué à l’ouverture d’un bureau du parti à Tchétchénieun territoire de la région du Caucase qui a mené deux guerres contre la Russie mais qui est désormais dirigé par un loyaliste du Kremlin.
Il y avait eu spéculation dans la presse russe et occidentale qu’avec la mort du chef mercenaire Wagner, Eugène V. Prigojine, et la restructuration attendue des activités lucratives du groupe en Afrique, la réapparition de M. Bout en Russie pourrait s’avérer utile au Kremlin. Il a reconnu avoir ouvert une société de conseil aux entreprises depuis son retour, mais il a écarté la possibilité de revenir à son ancien travail – un travail qui, selon lui, contre toute évidence, était « totalement axé sur la logistique, différent de la vente d’armes ».
« J’essaie simplement d’aborder de manière très critique mes propres compétences et mes propres capacités en ce moment », a déclaré M. Bout. « Soyons réalistes », a-t-il ajouté, soulignant que même avant sa décennie et demie derrière les barreaux, ses entreprises avaient été durement touchées par les sanctions. Il a dit qu’il était quelqu’un à qui il restait « très peu de ses affaires, très peu de ma propre vie ».
Il a ajouté qu’il ne lui restait « plus grand-chose de ses anciens contacts », notamment en Afrique, où « les régimes changent parfois plus vite que la météo ».
M. Bout a rencontré M. Prigozhin en juin en Russie, quelques jours seulement avant le Mutinerie de Wagner, qui a vu les mercenaires du groupe s’emparer d’une base militaire dans le sud de la Russie et marcher à moins de 200 kilomètres de Moscou. Les deux hommes ont visité une usine produisant des véhicules blindés pour les militaires, puis pour les familles des combattants Wagner tombés au combat. Avant la mort de M. Prigozhin, M. Bout a déclaré que le patron de Wagner était parmi les personnes qui ont le plus aidé à obtenir sa libération, mais a déclaré qu’il ne pouvait pas partager les détails parce qu’il n’était pas lui-même « pleinement au courant » des activités de M. Prigozhin. .
M. Bout a refusé de discuter de la question de savoir si son échange contre Mme Griner était un échange équitable, et il a semblé montrer une certaine sympathie concernant l’arrestation de Mme Griner à Moscou pour possession d’une petite quantité d’huile de marijuana.
« Est-ce vraiment important maintenant ? a-t-il demandé, ajoutant qu’il était reconnaissant pour l’échange. « Je ne souhaite à personne d’être enfermé dans un pays étranger. »
Au moins deux citoyens américains que le Département d’État a classés comme « détenus à tort » restent emprisonnés en Russie. Paul Whélan53 ans, a été arrêté en 2018 pour espionnage et condamné en 2020 à 16 ans de prison. Evan Gershkovitch, journaliste du Wall Street Journal, a été arrêté en mars sur la base d’allégations d’espionnage que son employeur et l’administration Biden ont qualifiées de fausses. Son procès n’a pas encore commencé, mais les responsables du Kremlin ont dit ils sont en contact avec leurs homologues américains sur la possibilité d’un échange de prisonniers.
« Je souhaite également que les pays arrêtent de jouer et d’utiliser leur petit système qui consiste, vous savez, à piéger les citoyens d’autres pays », a déclaré M. Bout. « Ça serait mieux. Et si les Etats-Unis arrêtaient de « chasser les Russes », ce serait certainement un pas très important.»
